Caroline Herschel fue la primera mujer astrónoma en ejercer como una profesional. Durante los años en los trabajó, realizó varios descubrimientos que contribuyeron a futuras investigaciones. En el artículo abordaremos la biografía de esta increíble mujer, así como sus reconocimientos en la ciencia.
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Biografía de Caroline Lucretia Herschel
Caroline nació en Alemania el 16 de marzo de 1750, creció en el seno de una familia de músicos con grades dotes, sin embargo, no recibió una educación formal como los demás, esto se debía a que su madre consideraba que lo importante era que aprendiera a ser una buena ama del hogar.
Cuando Caroline alcanzó la edad de diez años, sufrió de una enfermedad que afectaba su crecimiento, permaneciendo de baja estatura y sin desarrollarse. Esta era la razón por la que su mamá pensaba que lo mejor para ella era aprender a atender el hogar, ya que nunca se casaría.
A pesar de esto, su padre no estaba a favor de los deseos de su esposa. En cada oportunidad que tenía ,cuando ella salía por las compras, él le impartía clases a sus hijos, incluyéndola a ella. No obstante, también recibió clases de costura y bordado, aunque sus habilidades no eran buenas.
Tenía dos hermanos mayores, William y Alexander, ambos eran músicos talentosos y cuando ella cumplió los 22 años, tomó la decisión de irse de casa con ellos para estudiar canto. Resultó que ella también poseía dotes para las artes del canto,sin embargo era muy dependiente de las instrucciones dadas por sus hermanos.
Mientras ella estuvo bajo la tutela de sus hermanos, accedió a cuidar y mantener aseada la casa de William y a cambio él le daba clases de canto. Sus virtudes en el área fueron aflorando y poco a poco fue mejorando.
Caroline era sobre todo dependiente de su hermano William, cuando este dejó la música y se fue a estudiar astronomía, ella lo siguió para estudiar con él. Fue gracias a esto y a las directrices dadas por su hermano durante toda su formación, que Caroline logró convertirse en una de las primeras astrónomas de su época.
William se formó en la construcción de telescopios de alta calidad para aquel entonces, mientras que su hermana estaba a su lado recolectando las observaciones que este hacía. Más adelante fue su turno de hacer observaciones y luego comparaba sus hallazgos con los de su hermano.
Para el año 1786, Caroline ya tenía su propio observatorio. Por otro lado, su hermano se terminó convirtiendo en el astrónomo del Rey Jorge III, cuando esto pasó el mismo le ofreció un puesto como su ayudante y con el pago recibido pudo independizarse económicamente y así fue escalando para convertirse en una celebridad.
Durante el tiempo en el que estuvo con su hermano, juntos hicieron varios descubrimientos que fueron cruciales para el campo de la astronomía (la ciencia que estudia el espacio). Tras la muerte de su hermano, Caroline volvió a Alemania y trascendió ella sola, convirtiéndose en una pionera del estudio espacial.
Una vez que volvió a su hogar, se encargó se estudiar más y desarrollarse mejor como una astrónoma por medio de los trabajos dejados por su hermano. Caroline gozó de buena salud y vivió hasta sus últimos años, haciendo lo que amaba y dando aportes fundamentales para las próximas generaciones.
Descubrimientos
Como hemos mencionado, la vida de Caroline Herschel estuvo siempre unida a la de su hermano mayor William, gracias a él y a su tutela fue que pudo ascender dentro del mundo de la astronomía. De la mano, ambos descubrieron un gran número de estrellas, cometas y otras constelaciones que quedaron para la historia.
No obstante, mucho de este reconocimiento solo se le otorgó a William, dejando de lado el trabajo y dedicación de su hermana. Caroline fue una pionera en este campo y le abrió camino a muchas mujeres que tenían los mismos intereses.
A pesar de esto, no fue hasta que Caroline Herschel cumplió sus 85 años de edad, que le dieron el reconocimiento que se mereció siempre por sus contribuciones a la ciencia y de esta forma, recibe el honor de pertenecer a la Royal Astronomy Society británica en el año 1835.
Durante dos décadas, los hermanos pudieron identificar un aproximado de 2.500 nebulosas y cúmulos estelares, los cuales fueron publicados en el New General Catalogue. Luego de esto, William fue nombrado astrónomo oficial de la Corte de Windsor en Inglaterra, por lo que debía ausentarse muy seguido.
Era en aquellos momentos donde el hermano no se encontraba presente con ella, en lo cuales Caroline podía realizar sus propias observaciones y hallazgos. Los descubrimientos que ella hacía en esos instantes eran a partir de un telescopio que se lo había obsequiado William.
Fue por esto que para el año 1783, Caroline Herschel descubrió una nueva nebulosa. Estas son entendidas como regiones ubicadas en el espacio, que se forman a partir de las partículas de polvo espacial que hay alrededor, así como los gases y las estrellas.
La nebulosa que Caroline encontró se conoció como Misser 110 (esto a causa del catálogo de objetos espaciales del astrónomo Charles Messier) o como NGC 205, la misma se trata de una galaxia elíptica enana perteneciente a la galaxia Andrómeda.
En este sentido, una galaxia es entendida como un conjunto de estrellas, gases, planetas, entre otras cosas. A modo de ejemplo, nosotros estamos en una galaxia que se llama Vía Láctea, que tiene su propio sistema planetario y estrellas, pero en el universo existen muchas más.
Una galaxia elíptica está caracterizada por poseer una forma ovalada y alargada. En el interior de la misma se han encontrado rastros de polvo espacial, así como el nacimiento de nuevas estrellas de gran luminosidad.
Tras este hallazgo, su hermano William la ayudó a contar con detalle cómo fue su descubrimiento en el año 1785. Luego de esto, William comenzó a buscar también nebulosas pero no tuvo éxito, por lo que recurrió a su hermana para que lo guiara en esta tarea.
Al llegar el año 1787, gran parte de sus investigaciones fueron publicadas en el “Philosophical Transactions”, de la Royal Society; esto causó un gran revuelo, dado que fue la primera mujer en lograr este acontecimiento.
El primer descubrimiento que hizo fue el de un cometa, cuando esto sucedió le escribió a Charles Blagden, el secretario de la revista Royal Society, contándole acerca de su hallazgo, sin olvidar remarcar que lo hacía por la amistad que este guardaba con su hermano.
Caroline creyó que este sería el momento más propicio para comentar sobre su cometa, puesto que William no se encontraba en la ciudad por sus labores de astrónomo en la corte, lo que le dio pie a lucirse por ella misma.
No obstante, su hermano se enteró acerca de su descubrimiento y se tomó la libertad de añadir en el pie de página del artículo que él también había realizado hallazgos de algunas estrellas, pero que no había podido identificarlas, sin embargo en ningún momento se menosprecio el trabajo de Caroline Herschel.
Al pasar los años, la astrónoma dejó un libro en el que relata sus memorias, esto nos da una idea de cómo era la época en la cual ella vivía, además podemos notar que la labor de Caroline no era lo habitual para una mujer y mucho menos era aceptado por la sociedad de entonces. En la historia ella era vista solamente como la asistente de su hermano.
Llegado el final del siglo XVIII, Caroline junto con su hermano quisieron hacer una distribución de la Vía Láctea de forma tridimensional. Como parte esencial de su estudio contaron las estrellas, viendo que las mismas tenían una dirección en particular, llegando a la conclusión de que el borde de la Vía Láctea estaba alejado.
Otra conclusión que surge es que las estrellas están sometidas a una fuerza mayor que ellas, es decir a la gravedad, esta las mueve y las dirige a su centro, es por esto que se observa que las mismas poseen una dirección determinada.
Además de haber descubierto las nebulosas y cometas, Caroline Herschel junto con su hermano tuvieron sus inicios en la construcción de telescopios de alto calibre. Por medio de estos, Caroline ayudó a su hermano a descubrir el planeta Urano.
De manera casi inmediata, los hermanos construyeron otros seis modelos de telescopios de 48 centímetros de diámetro, colocados en un tubo de 6 metros. Con cada uno de estos implementaron un aporte en el mejoramiento de la nitidez, con el fin de observar de forma más óptima los astros.
Además los hermanos diseñaron telescopios propios para descubrir cometas. Fue por medio de estos que la astrónoma pudo identificar varios de ellos y hacerlos parte de sus descubrimientos. Sin embargo, alegaba que algunos de los diseños de su hermano no estaban en sus mejores condiciones.
Al ver el auge que ambos causaban en Inglaterra, el Rey Jorge III les encomendó la labor de crear otro telescopio para él mismo, con todos los gastos pagos en el material. Se elaboró en el año 1786 y este se encontraba formado por un espejo de 1,22 metros de diámetro, conectado a un tubo de 12 metros de largo.
Reconocimientos
Los años transcurrieron y la historia se volvió a favor de Caroline Herschel brindándole el merecido reconocimiento, sin embargo siempre quedó algo a la sombra de su hermano. Uno de los lucros recibidos por su trabajo vino dado por el Rey Jorge III, pagándole 50 libras anuales, pero esto solo era una cuarta parte de lo que le daban a William.
No obstante, se convirtió también en la primera mujer en recibir un salario por sus trabajos científicos y aunque no representaba la misma cantidad que se le otorgaba a otro compañero hombre en el área, era la primera vez que a una mujer se le dejaba involucrarse en el campo, por lo que su trabajo merecía un salario.
El segundo reconocimiento que se le dio fue ser la primera mujer en formar una carrera en el campo de astronomía y ser parte fundamental de la Royal Society. A pesar de esto, el honor se lo otorgaron luego de muchos años, ya llegando al final de su vida a los 85 años de edad.
Se le otorga también una Medalla de Oro por la Sociedad Astronómica en el año 1788. Asimismo, fue elegida como un miembro honorifico en el año 1835, siendo Mary Somerville y ella las primeras mujeres en recibir este honor.
Al llegar el año 1876, dos años después de que Caroline Herschel hubiera fallecido, el Rey de Prusia le concedió al Medalla de Oro a las Ciencias, esto por todos los años en los que se dedicó al estudio y perfección de la astronomía, así como sus grandes descubrimientos y aportes para las futuras generaciones.
El poeta Adrienne Rich le escribe un poema titulado “Platenario”, en el año 1968, en donde describe los logros y esfuerzos realizados por Caroline Herschel. En este mismo orden de ideas, la obra de arte de la feminista Judy Chicago, titulada “The Dinner Party”, le da un lugar privilegiado al lado de otras mujeres que han ejercido cambios en la sociedad para su crecimiento.
Caroline Herschel no solo fue la primera mujer en estudiar y destacarse en el campo de la astronomía, el cual era regido por hombres, sino que además logró que sus contribuciones fueran tomadas en cuenta, lo cual no era propio de la época.
A través de su propio esfuerzo y habilidades en el área, pudo realizar un cambio que no solo le favoreció en su vida sino que además contribuyó a que muchas mujeres después de ella tomaran el valor de especializarse en el campo y surgir tal como ella lo hizo.
A pesar de que estuvo por mucho tras la sombra de su hermano, gracias a esto fue que poco a poco se abrió paso en esta área tan difícil de alcanzar siendo una mujer en ese entonces, y una vez estando allí, dio a conocer su valor y sus aportes fueron de los más importantes.
Ha sido todo por el artículo de hoy, esperamos que la información brindada acerca de Caroline Herschel le haya sido de ayuda. Le hacemos la invitación a leer también: Agencia Espacial Europea y Microgravedad
