Entre los cazas de combate de la Fuerza Aérea de Estados Unidos destaca el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, por su impecable maniobrabilidad y desempeño en acciones aéreas puntuales. Conoce acerca de esta formidable aeronave, sus atributos, armamento y desempeño. También te interesará saber en qué conflictos bélicos ha estado presente.
Indice De Contenidos
Características del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet es un avión de combate bimotor, supersónico, apto para todo tipo de clima, que combina las capacidades de caza y de ataque en la búsqueda de llegar a sus objetivos tanto aéreos como terrestres. De ahí proviene su designación F/A, donde la “F” se refiere a fighter, o “caza”, y la “A” a “ataque”.
De estas versiones los Marines de EE.UU. optaron por la opción caza F-18, mientras que la Marina prefirió el avión de ataque A-18.
Los Hornets o “avispones” entraron en servicio activo en enero de 1983 y en 1986 desde el portaaviones USS Coral Sea llevaron a cabo sus primeras misiones de combate.
Esta aeronave fue diseñada por la empresa estadounidense McDonnell Douglas, que ahora forma parte de The Boeing Company, en asociación con la Northrop, que hoy en día es del grupo Northrop Grumman.
El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet fue el resultado de la necesidad de Estados Unidos de dotar a su marina de un caza multifunción, que fuera lo suficientemente potente como para hacer frente a su contraparte soviético y, a la vez, suficientemente económico para no llegar a los grandes costos que tenía el F-14 Tomcat.
El modelo se sustentó en las especificaciones del YF-17 de la década de los 70 y estaría al servicio tanto de la Marina como del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El F/A-18 Hornet integraba una tecnología muy avanzada que le permitió alcanzar unas buenas prestaciones con las que se pudo reducir su tamaño.
Fue también utilizado por las fuerzas aéreas de varias otras naciones, y desde 1986 es parte del Escuadrón de Demostración de Vuelo de la Armada de los Estados Unidos, denominado Blue Angels.
En su diseño, el F/A-18 fue conceptualizado para ser un avión muy versátil debido a su aviónica, sus pantallas de cabina y sus excelentes características aerodinámicas, con la capacidad de llevar varios tipos de armas.
La aeronave fue configurada para el servicio en portaaviones y fue el primer avión táctico diseñado para misiones aire-aire y aire-tierra.
El avión puede realizar escolta de cazas, defensa aérea de flota, supresión de las defensas aéreas enemigas, interceptación aérea, apoyo aéreo cercano y reconocimiento aéreo.
Blue Angels
Posee una versatilidad y fiabilidad, que han sido demostradas en diferentes maniobras, constituyéndose en un valioso activo de la flota de EE.UU.
No obstante, algunos expertos le han criticado por su falta de alcance y carga útil en comparación con sus contemporáneos, como el Grumman F-14 Tomcat en el papel de caza y de combate, y el Grumman A-6 Intruder y el LTV A-7 Corsair II, desempeñándose como en el rol de ataque.
El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet realizó sus primeras incursiones de combate durante el bombardeo de Libia por parte de los Estados Unidos en 1986 y, posteriormente, participó en la guerra del Golfo de 1991 y en la de Iraq de 2003.
El F/A-18 Hornet sirvió como base para el crear el Boeing F/A-18E/F Super Hornet, con un rediseño más grande y evolutivo.
Puede cambiar de rol fácilmente y también ser adaptado para misiones de fotorreconocimiento y contramedidas electrónicas.
El F/A-18 Hornet también fue el primer avión con alas de fibra de carbono y el primero de combate táctico a reacción que usaba controles de vuelo digitales de vuelo por cable.
Las variantes incluyen un biplaza, un caza mejorado, un avión de reconocimiento y un caza de ataque nocturno.
Durante la guerra del Golfo Pérsico de 1991, mientras realizaba una misión aire-tierra, los Hornets cambiaron al modo de caza y destruyeron dos MiG-21 iraquíes en combate aire-aire, luego volvieron al modo de ataque, obteniendo una gran victoria con actuación aire-tierra.
En años posteriores, específicamente en 2001, los Hornets proporcionaron cobertura de campo de batalla las 24 horas del día durante las operaciones de Afganistán.
Rendimiento
El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet ha probado ser sumamente contundente en misiones en las que se ha requerido imponer poderío.
Su rendimiento ha estado caracterizado por una velocidad máxima operativa (Vno) que alcanza los 1.814 km/h con mach 1,8 a 11.000 metros.
Su alcance se ha establecido en 780 km y en ferry es de 3.700 km con un techo de servicio que llega a los 15.240 metros.
Armamento
En lo que a armamento se refiere, este caza cuenta con un arma de proyectiles, al igual que muchos cazas estadounidenses, con un cañon automático de seis cañones rotativos calibre 20 milímetros del modelo M61 Vulcan, en la versión de M61A1, localizada en el morro con capacidad para 578 proyectiles.
Dispone, además, de mecanismos para fijar armamento, contenedores o pods y depósitos de combustible externos, con un total de nueve puntos de anclaje, localizados cuatro pilones bajo las alas, dos en cada una, dos raíles en los extremos de las mismas.
Tiene, también, un pilón central y dos soportes bajo el fuselaje, en los que se puede cargar hasta 7.700 kg de armamento y combustible.
En la parte externa se ubican los misiles y bombas.
Misiles
Los misiles del F/A-18 Hornet son de dos tipos:
- Aire-aire para combate aéreo
Incluyen los de corto alcance y guiados por infrarrojo: el estadounidense AIM-9 Sidewinder de Raytheon, en sus variantes AIM-9L/I y JULI. A partir del 2008 se integró el IRIS-T del consorcio europeo BGT con participación industrial española.
Con respecto a los de mediano alcance y con capacidad BVR, del inglés Beyond Visual Range, que significa “más allá del alcance visual”, está el estadounidense AIM-7 Sparrow de Raytheon, guiado por radar semiactivo.
Tiene, también, la versión AIM-7P y el agregado a finales de los años 90, el más avanzado AIM-120 AMRAAM, igualmente de Raytheon y guiado por radar autónomo, como sustituto del anterior.
- Aire-superficie para ataques a tierra o mar
Incluyen el misil estadounidense AGM-65 Maverick de Raytheon, que ofrece apoyo aéreo cercano, interdicción y supresión de defensas aéreas enemigas.
Sus modelos A y B son de guiado electro óptico por televisión, los D, F y G se orientan mediante imágenes infrarrojas y la versión E, por láser.
Cuenta también con el misil AGM-84 Harpoon de Boeing IDS antibuque, guiado por radar activo. Asimismo, con el AGM-88 HARM antirradiación de Raytheon, guiado por radar pasivo.
Posee, además, el misil Taurus KEPD 350 de crucero del consorcio europeo TAURUS, en el que se contó con apoyo español. Este fue incorporado en 2009 y es guiado por navegación inercial (INS), basada en imagen (IBN) y GPS.
Bombas
Con respecto a las bombas del F/A-18 Hornet, éstas se clasifican en dos tipos, las guiadas y las de caída libre.
Guiadas
Son guiadas con caída libre que emplean sistemas de guiado de la serie Paveway desarrollada en Estados Unidos por la empresa Raytheon, las cuales son:
- Bombas penetradoras con guiado láser semiactivo de la 3ª generación GBU-24 Paveway III. Éstas emplean la bomba BLU-109 como base, y la BPG-2000 Paveway III de 906 kg.
- Bombas convencionales con guiado láser de la 2ª generación GBU-16 Paveway II, de 453 kg, y GBU-10 Paveway II, de 906 kg. Usan como base las bombas estadounidenses Mk 83 y Mk 84, respectivamente.
De caída libre
Se trata de las:
- Bombas de propósito general BR-500 y BR-250, de 500 kg y 250 kg, respectivamente, desarrolladas por Expal S. A. en España.
- Bomba de propósito general estadounidense Mk 82 de 250 kg.
Otras características
En 1975 se hizo el anuncio de este nuevo F/A-18 Hornet, que tendría dos cometidos definidos, servir de caza al Cuerpo de Marines y de ataque en la Marina, tal como se señaló.
Entre sus características técnicas generales destaca su longitud de 17,07 metros con una altura de 4,67 metros y una envergadura de 11,43 metros.
Tiene un peso vacío de 12.701 kg y un peso máximo al despegue de 25.4000 kg.
Su tripulación es de solo un piloto en su versión original.
Con respecto a la planta motriz está constituida por 2 turboventiladores General Electric F404-GE-400 y su empuje con postquemador se ha establecido en 71,2 kN (7.257 kgf; 16.000 lbf de empuje cada uno.
Se redimensionó el ala para reducir la velocidad de aproximación al portaaviones y el reforzamiento del tren de aterrizaje con la instalación de un sistema de catapultado.
Este modelo cuenta, además, con un plegado alar, incremento de la capacidad de combustible, llegando casi a los 5.000 kg en unos tanques con un mecanismo de autocerrado en caso de recibir impacto de balas.
Fabricación y desarrollo del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
En la década de los años 70, la Armada de EE.UU. estaba requiriendo una aeronave multipropósito para misiones y entes distintos.
Para ello se comenzó el programa de Cazas Navales de Ataque, Experimental (VFAX) con el objetivo de localizar un caza que sustituyera el Douglas A-4 Skyhawk, el A-7 Corsair II, y el resto de los McDonnell Douglas F-4 Phantom II.
Asimismo, se buscaba que esta nueva aeronave complementara el F-14 Tomcat.
A petición del Congreso, la Marina procedió en agosto de 1973, a efectuar las gestiones para buscar una alternativa de menor costo al F-14.
Por un lado, la empresa Grumman presentó un caza F-14 desnudo denominado F-14X, mientras que McDonnell Douglas propuso una variante naval del F-15.
No obstante, ninguna de estas opciones fue seleccionada, pues su costo era tan elevado como el del F-14.
Tomcat
Se solicitó nuevamente a la Marina evaluara las opciones General Dynamics YF-16 y el Northrop YF-17 del programa de Cazas Ligeras (LWF) de la Fuerza Aérea.
En esa competencia de la Fuerza Aérea se especificaba un caza diurno sin capacidad de ataque.
En 1974, se reasignó, de acuerdo con la solicitud de la Cámara de Representantes, un monto de 34 millones de dólares del VFAX a un nuevo programa, que se llamaría Caza de Combate Aéreo de la Armada (NACF), de manera de utilizar al máximo la tecnología que se había desarrollado para el programa LWF.
De este programa se seleccionó al modelo YF-17 para su rediseño, lo cual fue anunciado en mayo de 1975 señalando expresamente el objetivo planteado de obtener un caza que pudiera adaptarse fácil o económicamente al servicio de los portaaviones.
La Armada solicitó a las empresas McDonnell Douglas y Northrop que desarrollaran una nueva aeronave, fundamentándose en el diseño y los especificaciones del YF-17. En marzo de 1977 se propuso que este modelo de F-18 tuviera el nombre de Hornet.
YF-17
Estas empresas se habían asociado, siendo Northrop contratista secundario, aprovechando su experiencia en la construcción de aviones para portaaviones, incluyendo al ampliamente utilizado F-4 Phantom II.
Las compañías acordaron que en este F-18 se dividirían por igual la fabricación de los componentes.
De tal manera que McDonnell Douglas construiría las alas, los estabilizadores y el fuselaje delantero y, por su parte, Northrop se encargaría del fuselaje central y de popa, así como de los estabilizadores verticales.
Acordaron también que McDonnell Douglas se encargara del ensamblaje final.
McDonnell Douglas se constituyó en el contratista principal de las que serían las versiones navales, mientras que Northrop sería el contratista principal de la versión terrestre del F-18L que Northrop promocionaría para vender en el mercado de exportación.
En un principio este F-18, fue dado a conocer, tal como se señaló, como McDonnell Douglas modelo 267, sustentándose su diseño en el YF-17.
Se hicieron minuciosas modificaciones para reforzar su fuselaje y acondicionarlo para las operaciones del portaaviones.
Asimismo, se reforzaron el tren de aterrizaje y el gancho de cola y se agregaron también alas plegables y accesorios de catapulta y se ensanchó el tren de aterrizaje.
Se aumentó la capacidad de combustible en 2.020 kg, para lo cual se amplió la espina dorsal y se agregó un tanque de combustible de 96 galones a cada ala.
De tal manera se cumplía con los requisitos del campo de tiro y las reservas de la Marina.
También se añadió un “enganche” al borde de ataque del ala y a los estabilizadores para evitar un aleteo aeroelástico, que se detectó en el estabilizador del F-15.
Se agrandaron las alas y los estabilizadores y se ensanchó el fuselaje de popa en 102 mm. Se inclinaron hacia afuera en la parte delantera.
Tales cambios añadieron 4.540 kg al peso bruto que llegó a 16.800 kg.
Se hizo el reemplazo del sistema de control del YF-17 por uno totalmente digital de vuelo por cable con cuádruple redundancia, siendo el primero instalado en caza de producción.
En principio, se había planteado adquirir un total de 780 aviones de tres variantes:
- El caza F-18A de combate de un solo asiento.
- El avión de ataque A-18A, que se diferenciaban solo en la aviónica.
- El TF-18A de dos asientos, que mantenía su capacidad de misión del F-18 con una carga de combustible reducida.
Luego de estas modificaciones de la aviónica, así como el empleo de pantallas multifuncionales, se llevó a cabo la combinación del A-18A y el F-18A en una aeronave.
Desde 1980, se empezó a adoptar la denominación F/A-18A, siendo anunciado oficialmente el 1 de abril de 1984.
Variantes del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
A fin de adaptar el F/A-18 Hornet a las diversas funciones que debía cumplir se construyeron diferentes variantes. Entre las más resaltantes están:
F/A-18A/B
Esta es una aeronave en servicio con modernos sistemas de navegación y gran capacidad para varios armamentos. Fue diseñada para ser tripulada por un piloto.
Asimismo, integraba innovadores sistemas de los años 80 de radar y control de vuelo.
Es parte de la nueva generación de aviones de vuelo por cable o fly-by-wire, lo que significa que carga bombas hidráulicas con sus respectivos sistemas mecánicos de gran peso. Ello le permite actuar en las superficies de control de vuelo
Incluye un computador central con el cual, mediante impulsos eléctricos, se puede corregir de manera constante las superficies.
De allí que se tenga un mayor control de la aeronave y que ser mucho más maniobrable.
También posee el poderoso radar, Hughes AN/APG-65, que ofrece varias modalidades de búsqueda y detalle, siendo capaz de captar hasta 10 blancos.
En cuanto a la variante F/A-18B, se denominó en un principio TF/A-18A. Es un biplaza, que fue usado como avión de transición para pilotos sin experiencia en este modelo.
Incluye todos los mecanismos y capacidades operativas del F/A-18A.
Radar Hughes AN/APG-65
Se cuenta también con el F/A-18A+ que resultó de la primera modernización efectuada a los aparatos españoles.
Tiene nuevo software de vuelo capaz de modificar parte de las características de vuelo e incorporar nuevas prestaciones, modos de uso y armamento, como por ejemplo el AIM-120 AMRAAM.
F/A-18C/D
Estas variantes son producto de la actualización de las versiones A/B. Se lanzaron en 1987 y se integraron al servicio activo en noviembre de 1989.
Su apariencia física es igual a la de sus antecesoras, pero técnicamente incorporan mecanismos electrónicos muchos más avanzados, gracias a los cuales se puede manipular armamento de la última generación disponible para poder efectuar misiones en cualquier condición de visibilidad.
Esta actualización dio lugar a integrar al avión el recién desarrollado misil aire-aire, AIM-120 AMRAAM.
Se integraron más tarde programas novedosos de cálculo y computación que permiten incorporar nuevos misiles de ataque, como los AGM-65 Maverick guiados por TV, bombas guiadas por láser GBU, y sistema de posicionamiento global o (GPS).
Asimismo, puede utilizar diversos sensores de búsqueda, y cámaras para el reconocimiento, así como efectuar operaciones nocturnas y en todotiempo.
A estas variantes también se le acondicionaron perturbadores de radar y armas para la guerra electrónica.
Cuentan, igualmente, con tres pantallas multifunción (MFD) en color, sustituyendo a las monocromas, en las que se pueden mostrar todos los datos del vuelo y del armamento.
La variante F/A-18D es biplaza con gran capacidad operativa como el F/A-18B, que se utilizan como entrenadores, misiones de ataque y antirradar (SEAD).
Se le emplea también como controlador aéreo avanzado, control aéreo táctico y reconocimiento, para lo cual requirió de un sistema de cámaras (LITENING) junto con un transmisor de información montado en un pod en el fuselaje.
Ello permite obtener imágenes y datos en tiempo real de lo que se observa desde el aire y transmitir a las fuerzas de tierra.
En vista de ser un pod, el LITENING se puede emplear también en los monoplazas.
Con respecto a su capacidad de combustible, ésta estaba reducida en un 6% comparado con las variantes monoplazas, lo que no impide conservar todas las capacidades de combate.
Todos los modelos pueden plegar sus alas al momento de estacionarse en los hangares de los portaaviones.
Su tripulación, oficialmente, es distinguida como oficial de armas y radar y un piloto.
Estas variantes se suministraron en el año 1989 a la Armada de los Estados Unidos y al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
F/A-18E/F Super Hornet
El modelo F/A-18E corresponde a la versión monoplaza E y el F/A-18F, al biplaza.
Tiene la misma concepción de diseño que el original F/A-18 Hornet, pero meticulosamente rediseñado con cambios exteriores en tamaño y capacidad.
Este Super Hornet posee un fuselaje más grande con una superficie alar más amplia, permitiendo cargar una estación adicional de cargamento.
Se le incorporaron extensiones del borde de ataque o LERX, del inglés Leeding Edge Root Extensions, que eran más anchas y cortas.
Sus estabilizadores horizontales se hicieron más angulados y portaba unos motores más potentes con aviónica mejorada.
Posee mayor capacidad de combustible interno, lo que implica un incremento en un 33 %, lo que es una desventaja de las versiones anteriores.
¿En qué lugares y guerras se utilizó el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet?
Este caza cuenta en su haber con más de 5 millones de horas de vuelo. Ha incursionado en diferentes conflictos desde 1988. Ha descargado millones de kg de bombas sobre objetivos y derribado aviones enemigos con solo una única perdida en combate aéreo hasta la fecha. Entre sus misiones en diversas regiones están:
Estados Unidos
Fue introducido en la Armada de EE.UU. por primera vez en abril de 1986, cuando varias de sus variantes a bordo del USS Coral Sea volaron en misiones de Supresión de la Defensa Aérea Enemiga (SEAD) contra las defensas aéreas libias durante la Operación Prairie Fire y un ataque a Bengasi como parte de la Operación Cañón del Dorado.
Asimismo, durante la Guerra del Golfo de 1991, la Armada desplegó 106 F/A-18A/C Hornets y el Cuerpo de Marines, 84 F/A-18A/C/D Hornets.
A los pilotos de F/A-18, enviados desde el USS Saratoga en el Mar Rojo para bombardear un aérodromo en el suroeste de Irak, se les atribuyeron dos muertes durante la Guerra del Golfo, ambas de MiG-21, derribadas con misiles AIM-7 y AIM-9 en un breve combate aéreo.
Se pudo comprobar la capacidad de supervivencia del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet cuando éste, a pesar de haber recibido severos golpes en ambos motores, pudo volar 201 km de vuelta a la base.
El F/A-18 demostró su versatilidad y fiabilidad durante la Operación Tormenta del Desierto, derribando cazas enemigos y posteriormente bombardeando objetivos enemigos con el mismo avión en la misma misión.
Tanto los modelos F/A-18A/C de la Armada de los Estados Unidos como los modelos F/A-18A/C/D de la Marina se utilizaron continuamente en la Operación Vigilancia del Sur y sobre Bosnia y Kosovo en los años noventa.
Operación Tormenta del Desierto
Se emplearon también durante la Operación Libertad Iraquí en 2003, operando desde portaaviones así como desde una base aérea en Kuwait.
El Cuerpo de Marines planea usar el F/A-18 hasta principios de 2030.
El último despliegue operacional del F/A-18C Hornet en el servicio de la Armada de los Estados Unidos fue a bordo del USS Carl Vinson, que terminó el 12 de marzo de 2018. Los Blue Angels continuarán volando los Hornets heredados hasta que sean reemplazados por los Super Hornets en 2021.
Australia
Australia empleó 4 cazas del F/A-18 en la Operación Slipper, como parte de la misión de defensa aérea en 2001, dentro de la coalición que se formó contra los Talibán en Afganistán.
Luego en 2003, envió a Catar 14 cazas de su Escuadrón Nº 75 en su Operación Falconer como apoyo australiano durante la invasión a Iraq.
La Real Fuerza Aérea Australiana ha estado actualizando y reajustando su flota desde 1990 con el fin de prolongar su vida útil hasta 2020 y por ello adquirió, en un principio, 57 cazas F/A-18A y 18 entrenadores biplaza B para sustituir a sus Dassault Mirage IIIO.
Durante la Operación Okra de marzo de 2015, Australia desplegó en el Medio Oriente seis F/A-18A del Escuadrón Nº 75 con el fin de reemplazar un destacamento de Super Hornets.
España
La Fuerza Aérea Española adquirió 60 EF-18A y 12 EF-18B, identificándolos con “E” de “España”, cuya entrega terminó en julio 1990.
Estos cazas han estado siendo actualizados con la inclusión de computadores para análisis de misiones y armamento, así como bases de datos, nuevo cableado, modificaciones de pilones y software.
En años posteriores, en 1995 obtuvo 24 F/A-18 Hornets. Estos operan mayormente como interceptores para todo tipo de clima, otros como aviones de ataque diurnos y nocturnos.
Estos cazas de la Fuerza Aérea Española han llevado a cabo misiones de ataque terrestre y patrullaje aéreo de combate en Bosnia y Kosovo, bajo el mando de la OTAN.
Compartieron la base con F/A-18 canadienses y el Cuerpo de Marines.
España participó en 1999 en la Operación Fuerza Aliada sobre Yugoslavia con ocho EF-18, emplazados en la base en Aviano en Italia.
También incursionaron sobre Bosnia, realizando misiones de patrullaje aéreo de combate aire-aire, controlador aéreo de avanzada – aerotransportado, reconocimiento fotográfico, controlador aéreo táctico – aerotransportado, apoyo aéreo cercano aire-tierra.
Asimismo, participaron en la aplicación de una zona de no-vuelo sobre Libia con cuatro F/A-18 Hornets.
Finlandia
Este país ha adquirido para su Fuerza Aérea 64 F-18C/D. Todos los F-18D, cuya entrega comenzó en noviembre de 1995 y terminó en agosto de 2000.
El F/A-18 Hornet ha sido desde un principio utilizado sólo para la defensa aérea.
Finlandia está haciendo mejoras a su flota de F-18 con nueva aviónica, incluyendo miras montadas en casco, nuevas pantallas de cabina, sensores y enlace de datos estándar de la OTAN.
Asimismo, se han estado equipando para transportar artillería aire-tierra, así como integración de los nuevos misiles aire-aire AIM-9X Sidewinder y AIM-120C-7 AMRAAM.
Después de las mejoras, los aviones permanecerán en servicio activo hasta 2020-2025.
Usuarios actuales del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
Este caza ha sido adquirido para el servicio de diversas fuerza aéreas de varios países en donde se proyecta, por lo menos, 20 años más de vida útil, Se incluyen a:
- Australia, que ha acreditado estas aeronaves a la Real Fuerza Aérea Australiana.
- Canadá, la destinó al Comando Aéreo de las Fuerzas Armadas Canadienses.
- Finlandia, al servicio de la Fuerza Aérea Finlandesa.
- Kuwait, los ha empleado en la Fuerza Aérea de Kuwait.
- Malasia para la Real Fuerza Aérea de Malasia.
- España, lo ha adscrito al Ejército del Aire Española.
- Suiza, formando parte de la Fuerza Aérea Suiza.
- Estados Unidos acreditado a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio o (NASA.
