Hoy podrá conocer sobre William Smith, en este artículo comentaremos sobre su vida, su familia, sus estudios y los aportes realizados a la geología por este increíble hombre. William Smith elaboró el primer mapa geológico y sentó las bases del principio de sucesión faunística, conozca su obra y mucho más, aquí.
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Quién fue William Smith?
El geólogo e ingeniero británico William Smith fue el primero en generar un mapa geológico, pero no lo hizo para una región en particular, sino para un país entero. Este increíble trabajo lo realizó hace ya más de 200 años, podremos imaginar lo que representó para la ciencia la información desarrollada, la cual permitió entender la estructura de los suelos, reconocer los recursos minerales y mucho más.
A principios del siglo XIX, William Smith en sus trabajos de identificación realizados, le permitieron reconocer la existencia de fósiles asociados a cada estrato rocoso, si bien Nicolás Steno fue el primero en hablar de estratificación, William Smith con sus observaciones generó el principio de sucesión faunística, lo que fue la base para lo que hoy conocemos como la bioestratigrafía.
La bioestratigrafía es un ciencia que forma parte de la geología que se encarga de identificar las pruebas de la existencia de organismos que se han conservado en los estratos de las rocas, es decir, que utilizan los fósiles para definir las edades aproximadas de los estratos rocosos.
Fue William Smith quien dedujo que era posible identificar cada estrato rocoso de manera individual, utilizando para ello los fósiles. El principio de sucesión faunística creado por William Smith, fue posteriormente utilizado como uno de los fundamentos de la teoría de la evolución biológica.
Para poder llegar a esa conclusión William Smith realizó una recolección de datos que logro recabar en sus numerosos viajes recorriendo todo el país, el levantamiento de esta data, le permitió en el año 1.815 mostrar uno de sus grandes aportes, un mapa geológico a gran escala, algo antes nunca visto el mismo mostraba la geología de Inglaterra, Gales y una parte de Escocia.
Dos siglos más tarde el mapa geológico elaborado por William Smith es un icono de las ciencias de la Tierra, además los principios básicos que fueron desarrollados se aplican en la actualidad para describir e interpretar el orden en el que aparecen las rocas, así como en la elaboración de los mapas geológicos porque a pesar de los avances tecnológicos y la elaboración de mapas digitales, en la actualidad se siguen necesitando mapas geológicos elaborados con información de campo. Esta gran realidad muestra que el trabajo realizado por William Smith tenía el propósito, de que una aplicación práctica acompañara el interés científico.
El aporte de William Smith va mucho más allá de un mapa geológico, es la metodología que nos entregó de poder identificar el orden de los estratos utilizando para ello la identificación de los fósiles que se encuentran en ellos, lo que le da la confiabilidad de que sea el mismo estrato.
Anteriormente a la elaboración del mapa geológico de Smith, las betas de carbón eran ubicadas a través de los estratos de lutitas oscuras, color que venía dado por la presencia de rocas sedimentarias con un alto contenido de materia orgánica, sin embargo, se producían errores, ya que algunas de estas betas correspondía a capas similares pero que tenían distintas edades. La metodología desarrollada por William Smith permitía ubicar con mayor confiabilidad las betas del carbón.
Para sorpresa de muchos William Smith no tenía estudios formales en geología, su experiencia la obtuvo de su trabajo como perito, en el que identificaba con detalle los afloramientos, las superposiciones de capas, pero su gran ventaja es que este tipo de observaciones las logro realizar en grandes extensiones, que abarcaban diferentes regiones.
En la elaboración de su mapa debemos resaltar que fue realizado a mano y coloreado con acuarelas, tiene el detalle de cada roca observada, los cuales pinto con tonos muy cercanos a la realidad vista en campo, adicionalmente y es una de las innovaciones que debemos hacer notar del increíble trabajo que realizó William Smith, es el uso de un color más oscuro que permitía identificar la base de cada estrato. Además este tono más oscuro que separaba cada estrato se torna más claro en la medida que se acerca a la superficie, confiriéndole tridimensionalidad al mapa.
A pesar del trabajo realizado por William Smith la Sociedad Geológica de Londres desestimó el mismo, debido a que lo consideraron empírico, ya que Smith no tenía una formación académica científica formal, tampoco era un hombre que estuviera relacionado con los círculos de personajes académicos. Irónicamente cuando los eruditos de la academia comenzaron a realizar los trabajos de identificación de estratos, utilizaron la metodología y los principios propuestos por William Smith.
Biografía
William Smith nació en Churchill, Oxfordshire en el Reino Unido un 23 de marzo del año 1769, de raíces muy humildes tuvo que comenzar a trabajar para ayudar a la familia, es así que se inicia como ayudante de topógrafo, también era la persona encargada de calcular el valor de los terrenos. Este trabajo le permitió desarrollar una gran habilidad de observación, en la medida en la que ganaba experiencia y trabajaba en diferentes lugares, comenzó a identificar que habían estratos y rocas con una composición igual a otras que se ubicaban en zonas muy distantes.
También identificó que cuando la composición era similar, los fósiles que se encontraban en ellas también coincidían y para confirmar lo que suponía, cuando comparaba composición y fósiles entre capas, estas eran diferentes. De esta manera inicia William Smith el desarrollo de lo que sería uno de los grandes legados de la geología moderna.
Desde que se inicio como ayudante de topógrafo se sintió atraído por los fósiles y dentro de las actividades que comenzó a desarrollar se encontraba la Agrimensura, que es una rama de la topografía en la que se desarrolla la identificación de estratos y su delimitación, a la que se dedicó profesionalmente.
William Smith tenía facilidad para adquirir los conocimientos que la práctica del trabajo como ayudante de topógrafo le permitía obtener, por lo que en poco tiempo se encontraba trabajando en el diseño y construcción de canales y también participaba en proyectos con cierta envergadura de ingeniería geológica. Desde el principio le llamo la atención como se observaban los estratos y las diferentes superficies, por lo que observaba con detenimiento las diferencias y la manera como se organizaban y superponían.
Llegó a ser casi obsesivo al punto que se gano de sus compañeros el sobrenombre de Estratos Smith, especialmente luego de asumir la responsabilidad de realizar el trazado del canal del carbón ubicado al suroeste de Inglaterra. Esta responsabilidad le permitió realizar observaciones por toda Inglaterra, ya que sustentaba el desarrollo del proyecto sobre las experiencias de los canales ya construidos.
Es así que desarrollando su trabajo en el levantamiento del canal, a través de sus observaciones detalladas logra identificar que los estratos podía reconocerse si eran los mismos, a través de los fósiles que se encontraban en ellos, esta regla se repetía sin importar la distancia a la que se encontraran, ni la forma del estrato, si era ondulado, perpendicular, entre otros.
Esto lo llamó “Principio de la sucesión de Fauna”. Este gran descubrimiento fue desestimado por los hombres de ciencia de la época. William Smith tuvo problemas económicos y llego a vivir en la pobreza, para poder palear un poco su situación tuvo que vender su colección de fósiles al Museo Británico, sin embargo, ello no lo salvo de tener que pagar un tiempo en prisión debido al no cumplimiento del pago de algunas deudas que había adquirido.
Esta situación económica se inicia cuando miembros de la Sociedad de Geología realizaron una copia del trabajo realizado por William Smith, es decir, realizaron un plagio, el mismo fue vendido a precios mucho más económicos y es desde ese momento que comienzan a surgir problemas económicos. Adicionalmente una cantera por el identificada fue un rotundo fracaso y pierde su propiedad, razón por la que incluso fue puesto bajo arresto por al menos 2 meses y medio. Es cuando debe prácticamente que regalar su increíble colección de fósiles para poder cancelar deudas.
Decide ir a vivir a Scarborough, allí se encontraba un grupo de aficionados a la geología teniendo la oportunidad de trabajar en la organización de la colección de fósiles del museo municipal. Luego de 11 años de pasar por situaciones difíciles, la Sociedad de Geología de Londres reconoce el trabajo desarrollado por William Smith y lo condecora con la entrega de la primera medalla Wollaston y el gobierno británico le otorgó una pensión.
Familia
William Smith nació en el seno de una familia de muy bajos recursos, su madre de oficios del hogar y su padre desarrollaba el oficio de herrero de ganadería. Lamentablemente William Smith queda huérfano de padre siendo aún un niño de tan solo siete años, por lo que su tío quien se desempeñaba como granjero asume la crianza de William, quien al menos logró procurar la educación básica del joven, sin embargo, debió comenzar a trabajar para ayudar a la familia.
Estudios
Por las condiciones económicas de la familia, William Smith solo estudió la educación básica en la pequeña escuela del pueblo y no pudo asistir a la universidad, por lo que mucho de su educación la adquirió de manera autodidacta. William Smith cada vez que tenía oportunidad compraba libros con temas que llamaban su atención y realizaba de manera empírica sus investigaciones, haciendo de sus observaciones un proceso de levantamiento de información que le permitió adquirir conocimientos.
Últimos años
Los últimos años de William Smith transcurrieron con cierta tranquilidad, al menos en cuanto al aspecto económico, falleció en la ciudad de Northampton el 28 de agosto de 1839 a la edad de 70 años. Cincuenta y un años después de su muerte, se realizó en su honor un monumento el cual fue ubicado en su lugar de nacimiento, el pequeño poblado de Churchill.
Aportes de William Smith
Es importante siempre tomar en cuenta la época en que fueron realizado los aportes de grandes personajes que marcaron nuestra historia y que marcaron el camino a seguir en cuanto a las ciencias, William Smith es uno de ellos sin duda, sus aportes le han hecho ser reconocido como el padre de la geología moderna.
Como hemos comentado con anterioridad William Smith no contaba con estudios formales sobre geología, sus conocimientos los adquirió de manera empírica y a través de su experiencia en el trabajo que desarrolló en principio como ayudante de topografía y posteriormente como perito.
En el año 1793 empezó a desarrollar trabajos para el proyecto de la línea del canal del carbón de Somerset, en el desarrollo de dicho trabajo Smith identifica que el buzamiento que es el ángulo que se puede generar entre estratos, no eran horizontales, sino que tenían una inclinación y una dirección, que adicionalmente terminaban de manera sucesiva en la superficie.
También dentro de las observaciones que realizaba se dio cuenta que cada estrato podía ser identificado por los fósiles que se encontraban en ellos y que además podían ser encontrados en varias partes cercanas y distantes. Con base en estas observaciones William Smith logra generar lo que conocemos como el principio de la sucesión faunística, el cual era un principio que podía ser demostrado.
De esta manera William Smith comienza a desarrollar una metodología de investigación que abarcó el país, con la finalidad de identificar y determinar la relación existente entre los estratos. Cuando William Smith inicio este trabajo se encontraba trabajando como ayudante de topografía, posteriormente fue despedido, pero esto no lo detuvo, el se mantuvo firme en el propósito de demostrar su teoría a través de la toma de muestras, en la que analizaba la verticalidad de los estratos, los dibujaba y buscaba similitudes entre las secciones.
En los estudios realizados William Smith logró determinar que no importaba la composición mineral del material que estaba estudiando en cada estrato, lo que determinaba que eran de la misma edad, era los fósiles que en ella se encontraran, si los fósiles eran los mismos, esos estratos sin importar el material eran de la misma época.
Sin ni siquiera imaginarlo con esta conclusión realizada por William Smith, había realizado la relación de la paleontología y la geología, lo que hoy conocemos como la “Paleontología estratigráfica”. Uno de los aportes de William Smith fue demostrar que los organismos habían cambiado en el tiempo, que los fósiles eran la herramienta perfecta para identificar, clasificar y relacionar los estratos que se encontraban en regiones, pero sobre todo, poder relacionar la temporalidad. Estos hallazgos y conclusiones fueron el nacimiento de la bioestratigrafía.
Ahora vamos a comentar en detalle de que se trata el principio de la sucesión faunística propuesta por William Smith, que no es más que la variación de manera vertical de los fósiles que se encuentran en las rocas sedimentarias. Los mismos varían de una manera determinada mostrando un orden que puede ser identificado horizontalmente.
Las rocas sedimentarias surgen de la deposición de sedimentos que posteriormente por factores como la presión se solidifican, en el transcurso de este proceso los restos de organismos que quedan atrapados en el sedimento que en principio es blando, queda conservado guardando parte de las características, que es lo que conocemos como fósil.
Por lo tanto, las rocas que tienen diferentes edades conservaran fósiles que corresponden a una edad específica, esta diferencia de edades puede ser observada realizando una observación vertical de los estratos. En el mismo orden de ideas, si se realiza un análisis horizontal se pueden identificar fósiles de las mismas especies distribuidos a distintas distancias y ubicados en diferentes regiones. Este tipo de análisis le permitió a William Smith generar el principio de irreversibilidad de la evolución biológica, el cual quiere decir, que cuando una especie se extingue no volverá a aparecer.
Como los estudios y observaciones de los estratos realizados por William necesariamente debían ser dibujados e identificados, en el año 1815 es publicado el primer mapa en el cual se encuentra el detalle de la geología que barcaba Inglaterra y el País de Gales. En el mismo se mostraba la ubicación de las minas de los distintos minerales, túneles, caminos, los colores utilizados indicaban los tipos de formaciones.
Un año más tarde inicio la publicación de los estratos identificados por los fósiles organizados, los mismos los realizó utilizando colores que se asemejaban mucho a lo observado en la naturaleza. Para el año de 1817 una parte del catálogo descriptivo fue publicado como sistema Stratigraphical de fósiles organizados. El material elaborado por William Smith fue seccionado y publicada como cartas separadas, no obstante, en realidad era un atlas geológico de Inglaterra y de País de Gales.
Principio de sucesión faunística
Como comentamos anteriormente de las observaciones realizadas por William Smith, surge la propuesta del principio de sucesión faunística. La misma es fundamentada en la presencia de los tipos de fósiles que se encontraban en las rocas, el cual podía ser identificado en los distintos estratos, los cuales presentaban una variabilidad vertical que presentaba un orden, mientras que la disposición horizontal se mantenía.
Esto le permitió a William Smith concluir que las rocas que tenían diferentes edades presentaban fósiles diferentes en cuanto a la edad y especie, es decir, eran distintos paleobiológicamente, a lo cual denominó variación vertical. Por su parte las rocas que tenían la misma edad, presentan fósiles similares, incluso en regiones alejadas, por lo que identificó que existía una organización horizontal.
Esto significa que en los restos de los organismos identificados en las rocas no se encontraban especies que no correspondieran al mismo período de tiempo en el mismo estrato, por lo que concluye que una especie extinta no vuelve a reaparecer. Por lo tanto, William Smith indica que los fósiles pueden ser utilizados como una herramienta confiable para identificar la edad de las rocas.
Este principio generado por William Smith abrió un mundo de posibilidades para el estudio y determinación de la relación de rocas que pertenecen a un periodo determinado, ubicadas en lugares diferentes. Fue el creador de los mapas geológicos y también de los mapas paleogeográficos, con este principio.
Uno de los antecesores de William Smith fue James Hutton un geólogo escocés que concluyó que los procesos que modelan la superficie de la Tierra eran los mismos tanto en el pasado como los que siguen modelándola en el presente y lo harán en el futuro. Hutton fue el creador del principio del uniformismo, principio que fue dado a conocer por Playfair y años después reforzados por Lyell, ambos geólogos.
Estos principios que anteceden a la propuesta del principio de sucesión faunística de William Smith, también forman parte importante de este recorrido histórico y son un fundamento que fortalece la propuesta de Smith.
El primer mapa geológico de un país completo
William Smith tuvo la oportunidad de realizar expediciones de trabajo por toda la isla, sacando en cada uno de estos viajes el mejor provecho, ya que cumplía con su trabajo y además realizaba el levantamiento de información en los estudios que realizaba sobre la geología de la región. Es así que la suma de todo ello, permitió que Smith elaborara el primer mapa geológico no solo de Gran Bretaña, sino fue el primer mapa geológico que se realizaba en el mundo.
La información contenida en el mismo era de gran detalle y su elaboración de muy alta calidad, la utilización en el mismo de los símbolos convencionales para la identificación de las minas, túneles, entre otra información de interés, lo hacen uno de los aportes relevantes realizados por William Smith al mundo de la geología.
La presentación y elaboración del mapa elaborado por Smith fue innovadora, en el uso de los colores, los cuales permitían identificar en el mapa los distintos estratos, así como un aspecto tridimensional, que facilitaba observar la diferencia vertical entre cada uno de ellos. Mostraba también la relación entre el relieve, la estructura y las rocas que conformaban los estratos.
Reconocimientos a William Smith
William Smith tuvo más suerte que otros muchos por poder recibir el reconocimiento de su extraordinario trabajo en vida. La Sociedad Geológica de Londres en el año 1.831 no tuvo más que reconocer los aporte realizados por William Smith a la geología y le fue otorgada la Medalla Wollaston, se trata de uno de los más altos reconocimientos que son entregados a los geólogos ingleses, por su trabajo, recordemos que William Smith, en principio fue rechazado por no tener estudios académicos formales. También es reconocido como el “padre de la geología moderna”.
El gobierno británico otorgó a William Smith una pensión de por vida en reconocimiento a los aportes realizados al país. Otro de los reconocimientos que recibió fue un Doctorado Honorario en Leyes, el cual fue entregado por la Trinity College de Dublín en Irlanda. En reconocimiento a su trabajo formó parte del grupo de especialistas que seleccionaron las piedras con las que se reconstruiría el Palacio de Wenstminster.
Como podemos haber visto a través de la lectura de este artículo, se trató de un hombre que superó cada uno de los obstáculos que se presentaron en su vida, sin importar el no haber recibido estudios formales de geología, es reconocido como el Padre de la Geología Moderna. Un gran ejemplo de constancia y determinación, una demostración de la pasión que sentía por el trabajo que realizaba, generando las bases para comprender más sobre el origen de la Tierra.
Esperamos que este artículo haya sido de su agrado y a continuación le invitamos a disfrutar la lectura de los enlaces que le recomendamos a continuación:
