Unos de los acontecimientos más importantes para los astrónomos es descubrir un cometa, ya que estos son hechos únicos en una rama de estudio tan amplia como la astronomía. Charles Messier fue uno de los caza cometas más destacados en la historia y a continuación hablaremos sobre él.
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Biografía de Charles Messier
Charles Messier nació en la ciudad de Lorena en Francia el 26 de junio del año 1730, se destaco por ser un astrónomo y caza cometas reconocido por ser el autor del catálogo de objetos del espacio profundo, estos objetos son nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas, dicho catálogo tiene su nombre y fue publicado por primera vez en el año 1774.
En lo que respecta a su vida familiar, Charles Messier fue el décimo de los doce hijos de Nicolás Messier y de Francoise Grandblaise, su padre Nicolás era un oficial de policía en el principado de Salm, esto hecho generaba buenos ingresos para que esta gran familia viviese bien. A pesar de esto, seis de los hermanos de Charles Messier fallecieron de forma prematura.
En el año 1741 fallecería su padre, este hecho hizo que su hermano mayor cuyo nombre era Jacinto Messier sería el responsable de la familia y además sería el encargado de la educación personal de Charles Messier. Las intenciones de Jacinto con respecto a la educación de su hermano es que trabajase en la corte del principado al igual que él.
Con el pasar de los años, Charles desarrollaría buenas habilidades para el dibujo y con ello la observación. Esto le dio la posibilidad de trabajar en parís con Joseph Nicolás Delisle quien sería un astrónomo real de la marina de Francia, esto ocurrió en el año 1751. El trabajo consistían en dibujar mapas geográficos y mapas celestes los cuales requerían de una gran habilidad y Delisle quien tendría sesenta años no tendría ya esas habilidades.
El 26 de noviembre del año 1770 contraería nupcias con Marie Françoise de Vermauchampt, quien tendría 37 años de edad. Dos años después de este matrimonio, nacería su hijo Antoine Charles el 15 de marzo de 1772. La vida de Charles Messier daría un giro muy dramático en ese mes de marzo, puesto que el día 23 de Marzo fallecería su esposa y el 26 de ese mismo mes fallecería su hijo recién nacido.
De la vida personal de Charles Messier no se conoce mucho, probablemente se dedicaría completamente a la astronomía después del fatídico mes de marzo del año 1772. Finalmente fallecería en la ciudad de París en Francia el 12 de Abril de 1817 a causa de un infarto cerebral del cual nunca se pudo recuperar.
Vida profesional
La vida profesional de Charles Messier iniciaría en el año 1751 cuando aceptó el trabajo ofrecido por el astrónomo Joseph Nicolás Delisle en la Marina de Francia. Para ello Messier se trasladaría al Hotel de Cluny en la ciudad de París, en dicho hotel habría una torre que era propiedad de la Marina Real de Francia y era el lugar donde Delisle tendría su oficina.
La primera asignación de Messier fue realizar un mapa de China el cual representó un gran desafío para él. Su siguiente trabajo tendría mayor relación con la astronomía, ya que realizaría los dibujos del tránsito de Mercurio. Desde ese momento Delisle vería grandes habilidades en la astronomía en Messier por lo que le pediría que hiciese los cálculos de las posiciones exactas de los astros en el cielo.
Para el año 1754, sería contratado oficialmente por la Marina Real de Francia y comenzaría a trabajar en el Observatorio Naval de París. Sus habilidades con el manejo de los telescopios y aparatos astronómicos conjunto con su muy buena vista lo harían un gran observador de los astros.
Sus habilidades y la hipotética y muy esperada llegada del cometa Halley, la búsqueda de los cometas se convertiría en la misión principal de todos los astrónomos en el mundo y Messier sería uno de ellos y se dedicaría a tiempo completo al estudio de estos fenómenos. Su determinación fue tal que a lo largo de su vida profesional descubriría 20 cometas y el primero de ellos sería en el año 1758.
El 14 de agosto del año 1758 Messier y Delisle descubrirían un comenta y este sería el primero en la carrera de Messier, catroce días después, rastrando la constelación Taurus Messier descubriría un objeto difuso similar a un cometa pero con una segunda observación determinaría que era una nebulosa. Cinco años después de su primer descubrimiento descubriría su siguiente cometa bautizado 1763 Messier y un año después descubriría al cometa 1764 Messier.
Con todos estos descubrimientos, ni Delisle ni Messier se quedaría tranquilos hasta observar el Cometa Halley por lo que, Delisle le ordenaría a Messier que dibujase un mapa con la posible trayectoria de este cometa. Este mapa fue hecho con los cálculos realizados previamente por Delisle, en base a este esquema estuvieron 18 meses tras la búsqueda del cometa pero no tuvieron éxito.
Resulta que, había un error en los cálculos de Delisle, ante esta situación, Messier modificaría dichos cálculos y volvería a realizar el mapa de la trayectoria del cometa Halley. Con esta modificación, el día 21 de enero de 1759 en una parte del cielo calculada por Messier observaría por primera vez al cometa Halley.
A pesar de este gran hecho, ya otro astrónomo se les habría adelantado, puesto que el alemán Johann Georg Palitzschhabría visualizado este cometa el 25 de Diciembre del año 1758 y esta noticia tardó dos mese en llegar a Francia. En el año, Delisle se retiraría como astrónomo y Messier continuaría observando el espacio en búsqueda de nuevos cometas. Por causa de los instrumentos un tanto arcaicos usados en la época continuaría encontrando objetos con una imagen difusa que en una primera observación sería confundidos con cometas.
Para evitar confundir y observar de forma repetida dichos objetos, Messier decidió clasificaros con un número, su posición en el cielo y una breve descripción. El primer objeto difuso que clasificaría sería la constelación de Taurus y le colocaría como nombre M1. Al trabajar para la Armada Real de Francia, Charles Messier sería enviado a una expedición en el Mar Báltico en el año 1767. Estaría a bordo del buque L’Aurore y su misión en dicha expedición sería probar unos nuevos cronómetros marinos y aparatos astronómicos, este viaje duraría cerca de 4 meses.
Cuando regresar de la expedición continuaría con la búsqueda de cometas, entre estos encontraría el cometa Lexell el 14 de junio de 1770 el cual estaría bautizado de esta manera en honor al astrónomo sueco Anders Lexell Johann. Es importante mencionar que este cometa ha sido el objeto espacial que más cerca ha pasado por la tierra, esto ocurriría el 1 de Julio de 1770.
Para el año 1771 editaría su primer catálogo de objetos nebulosos, esta publicación aparecería en la revista científica francesa “Mémoires de L’Académie Royale des Sciences”. En dicho trabajo se describen con gran exactitud 45 objetos nebulosos, siendo el último de estos el objeto M45 que serían Las Pléyades siendo uno de los cúmulos de estrellas más cercanos a la tierra.
Pasarían casi diez años para que Charles Messier publicase una nueva actualización de su trabajo referente a objetos nebulosos. En el año 1780 publicaría dicha actualización pero esta vez en el Almanaque francés cuyo nombre era “Connoissance des Temps”. En esta versión serían 68 objetos nebulosos.
La última observación de objetos nebulosos de Messier sería el 13 de Abril de 1781 y con ello realizaría una nueva actualización de su trabajo totalizando 103 objetos nebulosos. Es importante mencionar que algunos de estos nuevos objetos nebulosos serían vistos por Pierre Francois André Mèchain, quien sería un joven astrónomo que trabajo bajo la tutela de Messier así como el trabajaría para Delisle.
Un día después de tomarse un descanso del estudio de cometas y objetos nebulosos, William Herschel le enviaría una carta a Charles Messier informándole sobre el descubrimiento de Urano. Primeramente Messier dudó de si habría descubierto un cometa o un planeta por lo que, de manera inmediata comenzaría a observar a Urano. Finalmente Messier le respondería a Herschel confirmando su descubrimiento por lo que se tendría la certeza de que Urano era un nuevo planeta y que este se encontraría más allá de la órbita de Saturno.
Cuando se suscita el movimiento de la Revolución Francesa entre los años 1789 y 1799, Charles Messier perdería los beneficios que tenía al trabajar para el Estado. A pesar de esto, logró pertenecer a la Academia de Ciencias y esto le permitió sobrevivir por esos diez años turbios en Francia.
Sería ya en el año 1801 cuando retomaría sus trabajos como astrónomo y formaría parte de un proyecto encargado de la observación de ocultaciones de la estrella Spica ubicada en la órbita de la luna. Por otro lado, personalmente se encargaría del estudio de los asteroides Ceres y Pallas que fueron descubiertos ese mismo año Giuseppe Piazzi. En ese mismo año, descubriría su último cometa, al cual en la actualidad se le conoce como Cometa Pons.
Catálogo Messier
Este es el estudio realizado por Charles Messier sobre objetos nebulosos que en la actualidad es conocido como Catálogo Messier en su honor. Este catálogo en la actualidad consta de 110 objetos nebulosos de los cuales 103 fueron descubiertos por Charles Messier entre los años 11774 y 1781. Los otro siete objetos nebulosos restantes fueron descubiertos posteriormente por Camille Flammarion y Owen Gingerich ambos astrónomos.
Como Messier se dedicaba a la búsqueda de cometas, la tecnología de ese entonces junto con la elevada presencia de objetos difusos estáticos en el cielo era un problema para él, Tomando en cuenta esto decidió crear una lista en donde describiría y nombraría dichos objetos para así simplificar su trabajo. Este catálogo culminó en una recopilación de objetos astronómicos de diversa naturaleza, entre ellas encontramos nebulosas, cúmulos de estrellas y globulares, y galaxias.
Dentro de estos objetos podemos destacar la Nebulosa del Cangrejo que sería el objeto M1 del Catálogo de Messier, dicha nebulosa sería el remanente de una Supernova la cual es una explosión estelar que se puede ver fácilmente. Otro objeto a destacar son Las Pléyades, el objeto M45 el cual es un cúmulo de estrellas muy cercano a la tierra y no podemos dejar de lado a la Galaxia de Andrómeda, el objeto M31.
Considerando que Messier vivía en Francia, este catalogo contiene objetos nebulosos que solo puede ser vistos en el hemisferio norte. La primera edición de esta lista sería en el año 1774, en ella se recopilaron 45 objetos. En la segunda edición publicada en el año 1780 se añadirían 24 objetos más a la lista.
La última actualización publicada por Messier sería en el año 1781 donde anexaría 33 objetos para un total de 103. Un siglo después, los astrónomos Camiller Flammarion y Owen Gingerich agregaría siete objetos a la lista para totalizar 110. Estos objetos serían descubiertos en base a notas dejadas por Messier.
Maratón Messier
Desde mediados de la década de los 80, los aficionados a la astronomía realizan los “maratones Messier” que consiste en visualizar en una sola noche la mayor cantidad de objetos del catálogo Messier posible. Dicho maratón es realizado en la segunda mitad del mes de marzo entre los días 20 y 21 de marzo que es cuando ocurre el solsticio de primavera y es cuando las condiciones astronómicas permiten una mayor facilidad para visualizar estos objetos.
Reconocimientos
El primer reconocimiento que recibió Charles Messier fue el 30 de Junio del año 1770 cuando la Real Academia de Ciencias de Paris reconocería sus labores realizadas con el fin de descubrir el cometa Halley.
Los muy buenos trabajos de Charles Messier no sólo sería reconocidos en Francia sino también en gran parte de Europa valiéndole incluso ser admitido en la “Royal Society of London” en el año 1778, luego, el rey de Prusia que en la actualidad seria el territorio de Alemania, le concedería ser parte de la Academia de Berlín, además, sería nombrado como miembro de la Academia de Suecia en Estocolmo.
Los reconocimientos internacionales continuarían puesto que en el año 1784 recibiría un nombramiento por parte de la Academia de Ciencias de Dublín y también por parte de la Academia de Vergara en España en el año 1788. Quizás el reconocimiento más gratificante en la vida de Charles Messier sería en el año 1806 cuando recibió la Cruz de la Legión de Honor a manos del colonizador francés Napoleón Bonaparte. Por otro lado, en su honor, la Unión Astronómica Internacional bautizaría el cráter doble en la zona del Mare Fecunditatis en la Luna.
Uno de los astrónomos más importantes y reconocidos a lo largo de la historia es sin lugar a dudas Charles Messier, puesto que la búsqueda de cometas dejaría a la humanidad una lista de objetos astronómicos que permitió al mundo del estudio de los astros profundizar sus conocimientos en torno a estos objetos. Esto se debe a que la ubicación y descripción dejadas por Messier sería muy precisa hecho que no deja de asombrar a los astrónomos en la actualidad. También te pueden interesar los siguientes artículos:
