La criósfera es la zona de la tierra en la que hay enormes acumulaciones de agua solidificada, propias de las regiones frías. En este artículo conocerás cómo se forma, sus características y sus componentes y algunos otros datos interesantes sobre ella.
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¿Qué es la criósfera?
Es bien sabido que algunas zonas de la tierra son tan frías que permanecen todo el tiempo bajo gruesas capas de hielo, que incluso el agua se mantiene siempre congelada.
A estas zonas científicamente se les ha denominado criósfera, palabra griega compuesta del vocablo κρύος, que significa: “frío”, “escarcha” o “hielo”, y de σφαῖρα, que se traduce como “globo”.
Con esta denominación de criósfera se agrupan a todos aquellos sitios congelados del planeta en los que el agua existe solo en forma de hielo o nieve.
La criósfera es esa parte de la hidrosfera en la que predominan las bajas temperaturas, que congelan el agua, convirtiéndola literalmente en hielo.
Se estima que cerca de tres cuartos de las reservas de agua dulce de la tierra está contenida en dicha región. Recomendamos la lectura de la Ola de frío que versa sobre temática relacionada.
La criósfera se despliega en toda su plenitud solamente en los polos, pero se puede observar nieve y hielo perpetuos en otros lugares de la tierra, como en las altas cumbres nevadas de muchos países.
Es importante conocer la criósfera y su funcionamiento, ya que ella influye considerablemente en el clima de todo el mundo.
Características de la criósfera
Entre las características más relevantes de la criósfera hemos de señalar las siguientes:
Tiene dos componentes clave:
- Hielo: generado por los fuertes descensos de temperatura.
- Nieve: precipitación de pequeños cristales de hielo.
Además, la criósfera contempla varias partes; a saber: hielo marino o banquisa, glaciares, suelo helado o permafrost y icebergs.
La criósfera influye de una u otra manera en las otras partes conforman el sistema de la Tierra. Veamos cómo.
En la atmósfera
La temperatura de la atmósfera es significativamente afectada por el albedo de la criósfera. El albedo es el parámetro que se emplea para medir porcentualmente la radiación solar y se refiere a la reflexión de energía solar que la atmósfera recibe de la superficie de la criósfera.
Cuando el albedo de la criósfera registra un alto porcentaje de la energía solar que retorna al espacio, ésta disipa el calor en la atmósfera. La criósfera es la región del globo terráqueo que mayor irradiación de energía produce y esto es porque que las superficies claras y brillantes como la de ella tienen mayor capacidad de radiación.
Ahora bien, al derretirse la nieve, queda expuesto el terreno oscuro terrestre, lo que hace que la tierra absorba mayor cantidad de energía solar, lo cual a su vez hace que se refleje hacia la atmósfera, haciéndola más caliente, ocasionando, por ende, más calor en la faz de la Tierra.
En la Geósfera
En la geósfera se lleva a cabo el desplazamiento de los glaciares y placas de hielo por el océano, que van erosionando las rocas de los sitios por donde pasan, desprendiendo sedimentos que son arrastrados por las corrientes a lugares en donde se asentarán. Ello hace cambiar la fisonomía de ese lugar.
En la biósfera
Muchas especies animales de la biósfera necesitan de algunas de las partes de la criósfera, pues es su hábitat y es allí donde consiguen agua y alimento. Así, por ejemplo, el bacalao Ártico encuentra su refugio favorito en estas áreas bajo hielo.
Por su parte, los pingüinos también requieren del hielo durante la época de cría y los osos polares necesitan el hielo marino del Ártico para obtener su principal sustento que es la foca.
En lo que a la flora se refiere, se conoce que hay un tipo de alga de los glaciares alpinos, que vuelve color rosa el hielo de los glaciares. Asimismo, muchas plantas y animales reciben el agua fresca, que necesitan, de la nieve y el hielo que se derriten durante los cambios de estación.
En la hidrósfera
Esta esfera se ve afectada por el agua que recibe cuando la nieve y el hielo se derriten. La cantidad de agua de este derretimiento dependerá de la estación, la cual es mayor en los meses de verano.
En virtud del calentamiento global, son cada vez mayores las cantidades de nieve y hielo que se derriten, aumentando los niveles de los océanos, pudiendo ocasionar, incluso, inundaciones.
Criósfera en el Ártico
Es en la criósfera del Polo Norte, en la cual se encuentra el Océano Ártico, que está cubierto por hielo marino o banquisa, que crece o se expande durante el invierno y se contrae en el verano.
Criósfera en la Antártida
En el Polo Sur se encuentra esta criósfera de la Antártida, que es un continente totalmente helado. Allí la masa terrestre está cubierta por una enorme y densa capa de hielo y, en ciertas partes, se pueden observar las banquisas de hielo flotantes expandirse hacia el océano.
Muchas de las partes más externas de la capa de hielo se separan para formar los icebergs. Éstos al desplazarse hacia aguas más cálidas, se van derritiendo hasta deshacerse por completo.
En cuanto a las placas de hielo que se encuentran en gran parte de la Antártida, los expertos en sus estudios han podido establecer que éstas han perdurado por millones de años.
Criósfera entre ambos polos
Es posible encontrar también la criósfera en sitios alejados de los polos congelados. Se trata de la criósfera que se forma a grandes alturas como la del hielo formado en muchas cumbres heladas al norte de Canadá, o en Rusia, Estados Unidos, China, o la nieve del Monte Kilimanjaro en África.
¿Cómo influye en el clima?
Es indudable que la criósfera, o regiones frías de la tierra, tiene un significativo efecto sobre el clima de todo el mundo, el cual se ha visto perturbado en los últimos tiempos por la acción del calentamiento global.
Vale mencionar que la criósfera, en muchas de sus partes, es el hábitat de muchas personas, plantas y animales que se han adaptado a sus condiciones climáticas extremas y lo han constituido en su hogar.
Cuando es invierno, la criósfera experimenta mayor expansión, tiempo en el que la nieve colma las áreas estacionales y los lagos, suelos y ríos se congelan.
Cambio climático
La criósfera es una región que ha sido intensamente afectada por el cambio climático debido al incremento del calentamiento de la tierra.
La misma criósfera, al derretirse, agrava dicho calentamiento, en virtud de que, como sabemos, tanto el hielo como la nieve, que son agua sólida, reflejan la energía solar que retorna a la atmósfera.
Pero al derretirse dejando al descubierto los suelos, la superficie terrestre absorbe más energía solar de la requerida, la cual es luego irradiada nuevamente a la atmósfera ocasionando el calentamiento.
Es importante lo que los especialistas e investigadores han estado reportando en cuanto a no descuidar este tema y tener presente el rol que cumple la criósfera en cuanto a la regulación del clima.
Los estudios realizados revelan, tal como se ha señalado antes, que estas regiones frías reflejan aproximadamente el 90% de la radiación solar, gracias al alto porcentaje de albedo que poseen la nieve y el hielo.
Si no hubiese criósfera, el albedo de la tierra sería mucho más bajo, lo que acarrearía que su superficie absorbiera más energía y, en consecuencia, aumentaría la temperatura de la atmósfera y, por supuesto, de la Tierra.
¿Cómo está formada la criósfera?
La criósfera contempla dos elementos. Por un lado, se distinguen los dos componentes esenciales como son el hielo y la nieve y, por el otro, las partes o ecosistemas,que son: el hielo marino o banquisa, los glaciares, el suelo helado o permafrost y los icebergs.
En casi todas estas partes las bajas temperaturas perduran la mayor parte del año. En algunas de ellas como los glaciares, se mantienen siempre congelados a lo largo del año e incluso pueden permanecer así por miles o cientos de años.
En los lagos a latitud mediana, la nieve y el hielo solo aparecen en la temporada de invierno.
La parte más extensa de la criósfera corresponde a icebergs, mientras que los glaciares, el hielo marino y el permafrost conforman el resto de la superficie de agua sólida.
Está vinculada con las demás partes del sistema de la tierra, a las cuales afecta de una u otra forma.
Se detallan a continuación cada una de las partes y componentes de la criósfera.
Banquisas o hielo marino
La banquisa o hielo marino es la que resulta cuando el agua de los océanos se enfría por temperaturas bajo cero. Este es tipo de estructura se forma y se localiza mayormente en los océanos Ártico y Antártico.
Esta banquisa posee ciertas características que la distinguen de las otras partes:
- Es un componente clave de la criósfera para el estudio de los efectos del cambio climático.
- Su derretimiento no eleva el nivel del mar, pues se forma a partir del agua del propio océano.
- Se vincula con la regulación climática de la tierra, de allí que los investigadores se preocupen por la disminución que se está observando de ésta.
- Se forma cuando el agua de los océanos se enfría debido a las constantes temperaturas bajo cero.
- Desempeña un rol preponderante en la vida y las costumbres de los habitantes nativos de los polos.
- Es el hábitat de osos polares, focas y otros animales.
Glaciares
Los glaciares son enormes acumulaciones de hielo en zonas montañosas altas, que se han formado por la compactación de la nieve caída en numerosas estaciones.
Estos glaciares generar lenguas que descienden por gravedad a unas decenas de metros al año. Entre sus características más resaltantes están:
- Son altamente erosivos generando a su paso valles glaciares.
- Ocupan aproximadamente el 10% de la superficie terrestre.
- En virtud del peso que han acumulado y a su gran tamaño, los glaciares han transformado la tierra por donde fluyen, esculpiendo extraordinarios paisajes nevados.
- En la actualidad presentan un menor tamaño al que solían tener en el pasado, lo que se atribuye a efectos del cambio climático.
- A menudo presentan una coloración rosada debido a las algas que viven en las capas superiores de la nieve y el hielo.
- Son suministro abundante de agua para muchas poblaciones que viven cerca de ellos o en regiones adyacentes, pues se estima que almacenan el 75% del agua dulce del planeta, la cual se dice está lista para potabilizarla.
Icebergs
Los icebergs son grandes bloques de hielo que se desprenden de los glaciares, cuando éste llega al mar. Las corrientes marinas y el viento van arrastrando los icebergs flotantes hacia alta mar.
Son muchas las ocasiones en las que los icebergs han generado accidentes, razón por la cual se han convertido en un serio peligro para la navegación.
Son varias las características que se observan en los icebergs:
- Constituyen un importante e interesante campo de estudio para los investigadores de la biología, los glaciares, el clima y otras áreas, que permite conocer la dinámica de la tierra y el paleoclima.
- Se separan y se derriten debido al aumento de las temperaturas globales.
- Se pueden encontrar sobre todo en la Antártida y Groenlandia. Asimismo, se ha reportado la presencia de icebergs en el Ártico cerca de Canadá y Alaska.
- A diferencia de las banquisas, el derretimiento de los icebergs sí pueden dar lugar a que se eleve el nivel del mar.
- Dan resguardo al kril, que es un pequeño crustáceo que constituye una importante fuente de alimentación para diversas aves marinas, ballenas, pingüinos y focas.
Se dice que su estudio puede aportar pistas sobre el futuro de las capas de hielo y los glaciares en un mundo en el que se registren temperaturas más cálidas.
Suelo congelado o Permafrost
Es la franja o zona del subsuelo que se encuentra congelada de manera constante. Cuando el suelo se mantiene congelado todo el año, es cuando se le denomina “permafrost”, que significa “suelo permanentemente congelado”.
Tiene como características predominantes las siguientes:
- Se localizan en regiones de clima extremadamente frío.
- Posee una capa activa en la que se almacenan gases de efecto invernadero, tales como carbono y metano.
- Se están llevando a cabo investigaciones a fin de determinar cómo estos gases afectarían el clima a medida que se incrementen las temperaturas y se derrita el permafrost.
- Esta capa activa se descongela al menos una vez al año, lo que permite que crezcan algunas plantas.
- Se localiza principalmente en el Ártico y la Antártida, aun cuando se han hallado casos en zonas de la tierra a gran altura.
- Si hay calentamiento del clima se calienta, este suelo se derrite.
Nieve
Es la precipitación en forma de cristales de hielo que cae al suelo cuando las temperaturas son bajas y los niveles de humedad altos, combinándose para formar este tipo de precipitación.
Entre las características más resaltantes de la nieve nos encontramos con:
- Proporciona agua a personas, plantas y animales en todo el mundo.
- Es hábitat para muchos animales y plantas.
- Se puede encontrar en cualquier parte del planeta, incluso en el Ecuador a grandes alturas.
- Refleja la luz solar.
- Tiene efectos sobre el clima de la tierra.
- En general, es un componente climático importante.
Hielo
Aparece a temperaturas por debajo del punto de congelación, cuando el agua pasa de líquida a sólida.
Es un componente esencial en las zonas de glaciares, icebergs y permafrost. Entre sus características se pueden mencionar:
- Suministra agua a personas, animales y plantas.
- Gracias a su composición es posible el estudio de la evolución climática de la tierra.
- Hay lagos y océanos donde el hielo llega a ser tan grueso, que se requiere barcos rompehielos para navegar a través de ellos.
- Es posible encontrarlo en cualquier parte del mundo, pero sobre todo en zonas de muy bajas temperaturas, en las latitudes altas o a grandes alturas.
- No se llega a formar en océanos, lagos y ríos en los que haya un clima variable y temperaturas cálidas.
