Derrame de petróleo del Golfo de México: causas, consecuencias, solución, y más

El derrame de petróleo del Golfo de México ocurrió el 20 de abril del 2010, tras una explosión en la plataforma petrolera denominada como “Deep Horizon”. En esta tragedia se contabilizaron un total de 11 trabajadores muertos y otros heridos, además de múltiples daños ecológicos.

Derrame de petróleo del Golfo de México

El derrame de petróleo del Golfo de México  fue considerado como uno de los hechos más atroces para el ecosistema de esa región, ocasionado por la explosión de una plataforma petrolífera semi sumergible denominada “Deepwater Horizon”, la cual era de posicionamiento rápido en aguas ultra profundas y se situaba en el golfo de México, desde donde operaba en relación con Estados Unidos, Cuba y el propio México.

Esta plataforma sufrió una terrible explosión el 20 de abril del año 2010, produciendo un incendio de gran magnitud el cual duró dos días completos, finalizando con su hundimiento en lo más profundo del mar, y convirtiéndose en el vertido de petróleo más importante de la historia.

Inmediatamente se produjeron fuertes daños en los esteros que desembocan en el delta del Misisipi, pasando luego al área de Luisiana y otros espacios de EEUU como la Florida y también el país Cuba. La instalación de la plataforma denominada Deepwater Horizon se había hecho con la intensión de perforar varios pozos petrolíferos ubicados en el subsuelo marino, la cual era trasladada de un sitio a otro respondiendo a la necesidades de requerimiento.

Esta torre solo se encargaba de perforar, ya que para realizar la extracción se necesitaba otra maquinaria. La plataforma había sido arrendada a la empresa BP hasta el mes de septiembre de 2013, siendo propiedad original de Transocean, pasando a la historia cuando estableció un récord en el año 2009 dentro de la vida petrolera, donde se perforó el pozo petrolero más profundo del mundo.

Este derrame de petróleo del Golfo de México le costó la vida a once trabajadores de esa estatal petrolera, además de varios heridos y un gran problema ecológico, ya que muchas especies de la flora y la fauna se vieron amenazadas durante muchos años e incluso estuvieron en peligro de extensión.

Esta tragedia mundial ha sido de tal magnitud que fue comparada con la ocurrida en el año de 1988 cuando sucedió la explosión del Piper Alpha, una plataforma inglesa que dejó una saldo de 167 muertos. La plataforma Deepwater Horizon fue un diseño de categoría RBS-8D, quinta generación,  del tipo semi sumergible, con características de posicionamiento dinámico especial para aplicar en las aguas ultraprofundas.

Con sus taladros se podía perforar el lecho marino en paralelo con la actuación de otro tipo de torres y plataformas que se encargaban de extraer el petróleo desde pozos ya taladrados. Comprendía unas dimensiones de 121 metros de largo por 78 metros de ancho, siendo así una de las más grandes  en aguas profundas.

Conoce las consecuencias del derrame de petróleo del Golfo de México

El incontrolado derrame de petróleo del Golfo de México, que se mezcló con una pequeña parte de metano, se debió a la imposibilidad de  sellar varias fugas que surgieron en las tuberías mientras se encontraban en el fondo marino,​ amenazando con ello la estabilidad del hábitat de cientos de aves y especies marinas.

De igual forma, con el derrame de petróleo del Golfo de México la contaminación que se produjo fue de tal magnitud que acabó con los peces de las playas, todos muertos o contaminados, influyeron en las pérdidas millonarias que se ocasionaron a los pescadores de la zona quienes tenían esta faena como medio económico de sustento, afectando la economía de grandes, medianos y pequeños empresarios pesqueros.

También se vio afectado el turismo, pérdidas millonarias que hasta el sol de hoy no se han podido reponer.

Basados en la información que manejan los Estados Unidos, el pozo de la empresa BP vertió 780 millones de litros de petróleo en las aguas del Golfo de México, mientras que otras investigaciones realizadas en el sitio, establecieron unas cifras  del volumen final de crudo las cuales ascenderían a unos 700 millones de litros, lo que equivaldría a unos 8,9 millones de litros diarios.

Debido a la ubicación de esta plataforma en territorio compartido con los Estados Unidos, Cuba y México, los daños se extendieron hacia zonas considerablemente amplias.

Otra de las terribles consecuencias del derrame de petróleo del Golfo de México es el perjuicio que sufrió el negocio de la pesca tradicional y la del camarón, la cual se desarrolla habitualmente en la región de Luisiana, y que cuantifica cifras millonarias.

Este derrame afectó a más de 900 kilómetros de litoral (playa), siendo los estados más perjudicados con esta tragedia: Luisiana, Misisipi, Florida y Alabama y percibiéndose los daños más graves dentro del sector turístico, específicamente en las playas de Florida y en la isla de Cuba, siendo de magnitud considerable.

Investigaciones han determinado que el proceso para conseguir separar la marea negra ubicada bajo la superficie será  más lento de lo previsto, hecho que podría agravar la situación de riesgo en que ya se encuentra la fauna marina del Golfo.

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Especies afectadas

Los primeros golpes del derrame de petróleo en el Golfo de México se percibieron en las marismas de la desembocadura, llamado así al tipo de ecosistema húmedo con plantas herbáceas, es decir tipo hierba, que crece en el agua y también en las costas del delta del Misisipi. (Ver articulo: Tipos de sismos)

Además de las plantas marítimas, la fauna presente en el golfo fue la más perjudicada, aparecieron animales de la región entre ellos tortugas, delfines, aves marinas de distintas especies, muertas o con signos de desorientación, producto de la contaminación que generó el derrame de petróleo.

Se vieron seriamente perjudicados los ecosistemas de pantanos que quedaron frágiles, los cuales cuentan en su haber con una variada población animal y vegetal, entre ellas el manatí, uno de los animales más comunes de aquel hábitat y que fue de las más afectadas.

A través de varios estudios realizados posterior al derrame de petróleo del Golfo de México se logró determinar que el uso de los productos químicos dispersantes empleados por la empresa British Petroleum no eran seguros para la fauna marina, ya que dichos productos  se acumulan en los tejidos de los organismos de estos indefensos animales.

El pelícano marrón, era una de las aves que se encontraba en peligro de extinción ya que gran parte de su población se encuentra ubicada entre la zona del Golfo y el Refugio de Vida Salvaje Breton National, en la región de Louisiana, sin embargo la amenaza sigue latente. Esta especie se hizo más susceptible ante el derrame de petróleo del Golfo de México por ser una de las aves que bucean y al hacerlo, entran en contacto directo con él.

Una vez que esto ocurre, sus plumas se pegan perdiendo la impermeabilidad que naturalmente le permite atrapar el aire y brindar calor al cuerpo así como la capacidad para flotar. Con sus plumas llenas de petróleo corren el riesgo de llegar a consumirlo al momento de limpiarse en su por búsqueda de desprenderse de esa sustancia. También corren riesgos en cuanto a su alimentación ya que los peces están contaminados, produciéndose efectos negativos a largo plazo.

Las Tortugas marinas, son conocidas unas siete variedades de esta especie de tortugas, de las cuales cinco tienen su hábitat dentro del Golfo de México. El derrame de petróleo en este lugar amenazó fuertemente a este animal ya que a raíz de esto comenzó su extinción en dicha zona, en especial la tortuga lora, representando mayor fragilidad cuando se encuentra en temporada alta de anidación, es decir, construyendo su nido.

Cuenta con dos rutas prioritarias de migración, siendo una de ellas hacia el sur del Mississippi. Las llamadas tortugas bobas, también se encuentran en peligro de extinción, en vista de que esta especie se alimenta en las aguas del Golfo de México durante los meses de mayo y octubre.

Los Delfines, habitualmente existen diversos tipos de delfines en el norte del Golfo, y desde que se produjo la tragedia del derrame de petróleo del Golfo de México, se encontraron sin vida a 12 delfines mulares como consecuencia del derrame.

Cuando estas especies de delfines iban hacia la superficie a respirar, lo que hacían era inhalar los vapores de hidrocarbono que les ocasionan graves heridas pulmonares. Del mismo modo, cuando los delfines tenían contacto con el petróleo derramado en las aguas, esto le afectaba directamente la sensibilidad de las mucosas así como las membranas oculares ocasionándoles irritaciones fuertes.

Los mamíferos más jóvenes resultaban perjudicados por la absorción de leche y petróleo, cuando la consumían de sus madres al ser amamantados. Se producía además migraciones a través de aguas contaminadas con petróleo esto como resultado de los efectos de largo plazo.

Los Mariscos y cangrejos también se vieron fuertemente afectados en vista de que la desembocadura del delta es área de crianza de estas especies, por lo que fueron declarados por las autoridades sanitarias de los EEUU como en situación de riesgo.

Dentro del área del estuario se crían cerca de un 40% de la vida acuática del Golfo de México, por lo que con el derrame de petróleo se vio afectada la vida salvaje que habita en dicha área  así como el resto del Golfo.

El uso de los hidrocarburos perdura en los sedimentos costeros con el pasar de los años. Con el uso de químicos como los dispersantes reductores de petróleo, se producirá un mayor nivel de contaminación en los mariscos, debido a la gran concentración de aceite presentes en el agua.

Las aves, distintos tipos de aves son los que se ubican en los márgenes y orillas del mar, así como en el estuario, teniendo entre los tipos de espécimen a los chorlos, los playeros y los ostreros, los cuales construyen sus nidos o se preparan para hacerlos en las playas e islas de la región de Louisiana. Sus nidos los construyen a nivel del suelo, alimentándose de invertebrados que son los más sensibles al derrame de petróleo del Golfo de México que llegó hasta la costa.

Muchas aves se detienen periódicamente en la Costa del Golfo de México cuando les llega su temporada de migración primaveral, esto con el objetivo de descansar y alimentarse allí. Especialistas botánicos y ambientales se encuentran preocupados por los grupos de aves y especies que tradicionalmente pasan por dicha área, así como también por el impacto que este derrame ocasione dentro de su población.

El Atún rojo del Atlántico Norte, un pez desafortunado ya que su carne es considerada una delicia originando que se produzca  una sobrepesca de su especie disminuyendo con ello su población.

Es una especie en peligro crítico ya que a mediados de los meses de abril y junio, nadan a grandes distancias para terminar en zonas cercanas al derrame de petróleo del Golfo de México, sitio donde las aguas del mar son más calientes y están generalmente llenas de nutrientes que provienen desde el río Mississippi.

Imágenes impactantes

Pelícanos y tortugas bañados de petróleo le dieron la vuelta al mundo tomados en imágenes que recogieron distintos medios de comunicación social, las cuales fueron de tal magnitud que reflejaban el panorama de una verdadera pesadilla ecológica, a consecuencia del derrame de petróleo del Golfo de México.

A tantos años de la tragedia ecológica catalogada como la peor de todos los tiempos, al día de hoy, ninguna persona puede indicar por cuánto tiempo más o a cuanto seguirá ascendiendo el devastador daño que sufrieron las especies y la naturaleza. Lo que sí parece estar claro es el carácter frágil con que quedó el ecosistema producto del derrame de petróleo del Golfo de México, sometido constantemente a un grave riesgo inminente.

Son incalculables las especies que llegan al Golfo de México buscando refugio durante sus tiempos de crianza, anidamiento, alimentación o simplemente buscando un descanso al realizar sus migraciones, por lo que este ecosistema se convierte en uno de vital importancia.

Instituciones encargadas de la protección de la pesca y vida salvaje de los Estados Unidos determinaron a través de investigaciones y cuidadosos estudios que el derrame de petróleo puede perjudicar a más de 20 refugios de vida salvaje que habitan en el Golfo así como a otros cuatro más que están extendidas a lo largo de 70 mil hectáreas de territorio protegido.

Causas del derrame de petróleo del Golfo de México

El derrame de petróleo del Golfo de México se produjo el 20 de abril del año 2010, como consecuencia de una explosión de gran magnitud en la plataforma petrolera conocida con el nombre de “Deep Horizon” la cual trajo consigo la muerte de 11 personas que fungían como trabajadores de esa empresa y múltiples heridos, sin contar los graves daños ecológicos que aún a tantos años de esa tragedia persisten.

La torre de características semi sumergibles se mantuvo en llamas incontrolables por más de un día, hasta que finalmente terminó por hundirse en el fondo del mar. Investigaciones realizadas al caso arrojaron como resultados que dicha explosión fue a causa de que la perforadora consiguió una burbuja de gas metano, hallazgo ante el cual le falló su sistema de prevención de explosiones, resultando para el caso insuficiente por lo que no hubo manera de evitar la tragedia.

Sin embargo, las mismas investigaciones aportaron dentro de sus datos que este no era el primer incidente serio que sufría la plataforma, ya que dos años antes de la tragedia, se vieron en la necesidad de evacuar la torre porque incurrieron en un accidente donde desprendieron parte del lastre de su estructura, torciéndola y ocasionando que comenzara a hundirse.

En resumen, un defectuoso equipo de la plataforma petrolera de la empresa BP sería el responsable del derrame petrolero del Golfo de México, donde fueron esparcidos unos 172 millones de galones de petróleo. Dicho aparato correspondería a un dispositivo de seguridad que estaría ubicado encima de la plataforma submarina.

Ya este elemento contaba con varias irregularidades y defectos, figurando como una de las más importantes el hecho de que no se había sometido a pruebas eficaces, representando un riesgo latente ya que actualmente se continúa utilizando en algunas plataformas.

Los estudios se concentraron sobre el estado en que se encontraba la válvula de seguridad, atribuyéndole las fallas a una mala gerencia y a los operadores que la manipularon. Como parte de las investigaciones se procedió a revisar el dispositivo notándose que el mismo portaba cables averiados en dos lugares distintos, las baterías se encontraban desgastadas y una de las tuberías estaba doblada.

Según testimonios recogidos como parte de la investigación, la válvula de seguridad tenía ya mucho tiempo sin funcionar de manera eficaz pero nunca se imaginaron las terribles consecuencias que esto podría originar. Del mismo modo se alerta sobre el uso de estos mismo equipos que aun no han sido reparados y que se debe hacer a prontitud ya que están siendo utilizados a pesar de haber sido demostrados sus defectos, esto si se quiere evitar una nueva tragedia.

Generalmente, ese tipo de válvulas se encuentran conectadas a las tapas de los pozos petroleros submarinos. Los dispositivos están diseñados para emplear diversos mecanismos en los casos donde surja una emergencia para lograr detener un posible derrame de petrolero, impidiendo que el petróleo emane desde el pozo hacia la plataforma. Dichos mecanismos se pueden operar de manera automática o también manualmente.

Unos nueve años de antigüedad tenía la válvula que falló en el caso de la torre del Deepwater Horizon, de unos 18 metros de altura y con un peso de unas 400 toneladas. Las válvulas se usan sólo en casos de emergencia, pero son absolutamente necesarios, como ha quedado claro en este caso, donde fallaron porque estaban muy deterioradas y llenas de huecos.

Conoce sobre el que hubo en el 2017

Un nuevo derrame de petróleo del Golfo de México se produjo en el año de 2017, y fue reportado por la Guardia Costera de Estados Unidos que aunque no fue con la misma magnitud del pasado 2010, también fue preocupante pues se dispersaron casi 400 mil galones de petróleo a unas 40 millas, lo equivalente a unos 64 kilómetros cercanos a la costa de Luisiana, esta vez producto de la rotura de una tubería submarina.

Para este caso en específico, el derrame de petróleo fue equivalente a más de 9000 barriles de crudo, siendo el flujo de petróleo controlado desde la tubería, según lo reportó la firma LLOG Exploration, quien era la empresa operadora de la instalación. (Ver articulo: ¿Cómo se produce un tsunami?)

Este nuevo derrame de petróleo del Golfo de México, no representó un nuevo peligro para las zonas costeras, según informaron los guardacostas estadounidenses, ya que el crudo se dispersó con dirección al suroeste. Se calcula que el monto de este nuevo derrame fue de una cifra bastante inferior a la que se tuvo en el año del 2010, donde se derramaron más de 4 millones de barriles de crudo aproximadamente.

¿Cuál es la solución para el derrame de petróleo del Golfo de México?

Diversas son las propuestas que han surgido en torno a buscar una solución definitiva al  derrame de petrolero del Golfo de México, todas hechas orientadas a encontrar una respuesta para remediar tal desastre ambiental, ya que cada día, este terrible hecho conlleva a graves consecuencias para el entorno.

Una de las propuestas que surgieron es la puesta en marcha de una máquina para procesar petróleo, creada con la finalidad de manejar el petróleo a través de procesos bioquímicos, extrayendo al crudo sus propiedades hasta que se convierte en agua.

Según sus creadores, esta máquina se diseñó respondiendo a la interrogante de qué hacer en caso de tener que limpiar un derrame petrolero. Las características de la máquina la hacen ser robusta pero que trabaja al ritmo de 200 mil galones por minuto. Aseguran que puede llegar a  eliminar el 99% del petróleo derramado en el Golfo.

Otra de las alternativas que surgieron fue la de los hongos para descomponer contaminantes de los hidrocarburos. Propuesta hecha por investigadores con estudios amplios sobre las propiedades de los hongos tomados desde el punto de vista como agentes que aceleran la descomposición de compuestos altamente contaminantes.

Estos hongos producen 120 enzimas, que en su mayoría descomponen un conjunto de toxinas que conforman a los hidrocarburos. En pruebas anteriores que fueron realizadas se comprobó que los micelios de los hongos de ostión, minimizaron la unión de hidrocarburos en una zona que se encontraba contaminada con gasolina diesel en un lapso de unas 16 semanas.

Esta propuesta sería un complemento que tendría que combinarse con otras acciones, para así lograr comprimir de manera significativa el grado de contaminación existente en los alrededores del Golfo de México. Esta alternativa por sí sola no representa una verdadera solución para la magnitud del problema, pero si como un complemento.

Utilizar paja para absorber el petróleo es otra de las ideas que se han presentado como una solución al problema del derrame. Es de conocimiento popular que la paja rustica utilizada en granjas como parte de la alimentación de los animales, es contentiva de extraordinarias propiedades de absorción. (Ver articulo: ¿Qué hacer en caso de un sismo?)

Por esta razón se han realizado algunas tentativas de lanzar toneladas de este material en la región afectada para que esta absorba el petróleo derramado y luego sea retirada del área. Y aunque ya esta alternativa se ha puesto en marcha en algunas costas de la Florida en los Estados Unidos, ha sido criticado por las autoridades ya que podría tener mayores consecuencias de llegar a hundirse en el fondo del mar, agravando aun más la situación de contaminación.

Las explosiones nucleares también han estado sobre la mesa de posibles soluciones para erradicar el problema de contaminación por parte del derrame de petróleo del Golfo de México, ya que con una explosión atómica se puede generar el calor necesario para que se derritan las capas de piedra que rodean los yacimientos produciendo que estas se sellen de manera definitiva.

De todas las propuestas, esta es la más riesgosa pero también la que cuenta con antecedentes exitosos. Aplicación del fuego, también se presentó como una posible solución siendo una de las ideas más lógicas, ya que la combustión es un recurso efectivo para hacer desvanecer el petróleo del agua. Sería entonces este el camino más rápido de consumir el combustible derramado a través del fuego.

Incluso se tiene conocimiento de que la empresa BP, los responsables del derrame de petróleo del Golfo de México, ya han realizado cinco incendios controlados en la zona del desastre, con la intención de comprobar su efectividad. Sin embargo, a través de esta alternativa se estaría generando otro problema ambiental con el humo producto del crudo quemado en la atmósfera.

Hicieron una limpieza

El derrame de petróleo del Golfo de México se intenta limpiar con varios métodos, siendo el primero de ellos la instalación de un par de plataformas auxiliares con las que se busca perforar y extraer el petróleo de una manera rápida.

Además de esto, se colocó un cono similar a un sombrero, de forma directa sobre el punto específico donde se produjo el derrame, esto con la finalidad de reconducir el petróleo a un tanquero que lo recogerá.

En cuanto al petróleo que se mantiene esparcido en la superficie, se le está colocando barreras para poder contenerlo y así limpiar con el uso de dispersantes químicos, que aunque se presentan como una solución, pueden llegar a producir nuevos problemas ambientales cuyas consecuencias a largo plazo aún se desconocen.

El efecto de los dispersantes químicos sobre el petróleo hace que éste se hunda eliminándolo de la superficie mas sigue teniendo una acción contaminante dentro del mar. A pesar del paso de los años desde la tragedia, todavía no se sabe cuánto costará la limpieza, ni cuánto se tardará el proceso de detener el derrame, así como proporciones concretas del daño que causó este terrible hecho al ecosistema del Golfo.

Luego del derrame de petróleo del Golfo de México, se iniciaron los procedimientos de limpieza para recogerlo, sumado a una serie de investigaciones sobre los efectos que podrían tener el uso de estos elementos en las personas que participaron en dicho proceso, esto un año después del accidente ambiental.

Para aquellos años estaba al frente del gobierno de los Estados Unidos, Barack Obama, quien dirigió este estudio con la finalidad de conocer sobre los efectos que puede producir el crudo en la salud de marineros y otros trabajadores que participaron en las tareas de recogida y limpieza.

¿Quiénes son los responsables del derrame de petróleo en el Golfo de México?

El gobierno de los Estados Unidos representado en ese entonces por el presidente Obama, señaló como responsables del derrame de petróleo del Golfo de México a la empresa BP, quienes son los dueños del pozo petrolero, obligándoles a pagar todos los costos que se desprendieron de este lamentable accidente.

Esta empresa petrolera obtuvo unos ingresos por el orden de los 246 mil millones de dólares en el año 2009, siendo de estos 17 millones en ganancias netas. Es una empresa de carácter Anglo-Persa de Petróleo muy antigua, fundada en el año de 1.909.  Adaptándose a los nuevos tiempos, cambio su logo  a uno más “verde”, signo que representa al sol pero con la forma de una flor.

La empresa BP ha sido muy hábil para manejar a los medios desde que se produjo la tragedia del Golfo de México ya que en un principio admitieron que el derrame era de mil barriles de petróleo diario, pero al momento de compadecer ante el congreso de los Estados Unidos, revelaron que los números oscilaban en 60 mil barriles diarios.

Confesos del hecho, los directivos de la empresa comenzaron a acusarse mutuamente. Sin embargo, estos ejecutivos de la empresa BP son tan duros que han llegado a señalar que el derrame es “pequeño”, comparado a las dimensiones de todo el océano.

Finalmente te dejamos este video 

Aquí te dejamos un video explicativo de los sucesos que estremecieron a la opinión pública en todo el mundo luego del derrame de petróleo del Golfo de México, considerado como el más grande de toda la historia hasta ahora. Puede que también te interese leer: ¿Cómo se producen los terremotos?