Fomalhaut es el tema que nos reúne hoy, se trata de una de las estrellas más brillantes que ha sido observada por los astrónomos en todo el mundo, pertenece a la constelación de Piscis Austrinus y algunos creen que puede tratarse de un Planeta. Si quieres conocer todo sobre Fomalhaut, estás en el artículo indicado.
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La estrella más brillante: Fomalhaut
Fomalhaut es uno de los cuerpos celestes que mantiene ocupada la atención de todos los astrónomos del mundo. Es una de las estrellas más brillantes que se hayan descubierto y se encuentra ubicada en la constelación de Piscis Austrinus, cuyo nombre traducido al español sería “El Pez Austral”.
Si quieres verla puedes hacerlo fácilmente, con solo mirar el cielo nocturno y sin ningún tipo de instrumento. Los observadores que se encuentren en el Hemisferio Sur pueden apoyarse en la Constelación de Grus, conocida también como la constelación de la Grulla, en la que se encuentra una estrella muy brillante llamada Al Nair o α Gruis.
Esta estrella casualmente también está clasificada como de primera magnitud, es decir, muy brillante. Piscis Austrinus se encuentra al norte, por lo tanto, estará debajo de la Grulla para los australes, deben tomar en cuenta que el asterismo del Pez Austral o lo que es lo mismo, el patrón estacionario o conjunto de estrellas, estará invertido 180 grados con respecto a la visión boreal.
Es conveniente aclarar en este momento que la constelación Piscis Austrinus, no está relacionada ni es la misma que la constelación zodiacal de Piscis. También es importante conocer cómo se mide el brillo de las estrellas, para poder comprender por qué se dice que Fomalhaut es la estrella más brillante.
El brillo de las estrellas comenzó a ser medido o estimado por los griegos, se dice que el primero en crear una escala fue Hiparco de Nicea, quien era un astrónomo del año 150 antes de Cristo. Con sus observaciones logró identificar que las estrellas aparecían en el cielo de manera gradual y consideró que el brillo podía medirse en función a su aparición en el cielo, tomando como punto de inicio el ocaso o puesta del Sol.
Es así como logra manejar magnitudes de brillo, clasificando como magnitud 1 a las estrellas que aparecían de primero en el cielo al ocaso del Sol y llamándolas de primera magnitud, luego las que tenían la mitad del brillo de las primeras eran de segunda magnitud y así sucesivamente hasta el número 6, siendo las de menor magnitud.
Esta increíble metodología fue por supuesto adaptada en el siglo XIX. Para ello, se revisó el concepto de magnitud y se seleccionaron algunas estrellas que pudieran servir de referencia para determinar el brillo de las demás.
Se logró identificar que las estrellas clasificadas de primera magnitud eran 100 veces más brillantes que las de sexta magnitud, obteniendo de esta manera el valor de 2,5 veces, es decir, las de primera magnitud brillan 2,5 veces más que las de segunda; las de segunda 2,5 veces más que las de tercera y así sucesivamente. Por lo tanto, podemos resaltar que a medida que el brillo de una estrella incrementa, su magnitud disminuye, pudiendo incluso alcanzar valores negativos.
Ahora que ya conocemos cómo se calcula el brillo de una estrella, podemos dar a conocer la magnitud aparente de la estrella Fomalhaut, la cual está estimada en + 1.16, en la constelación de Piscis Austrinus. Dicha constelación forma parte del gran listado de constelaciones de Ptolomeo y corresponde al hemisferio Sur.
Cuando hablemos de las características de Fomalhaut, conoceremos en detalle su ubicación para que sepan a dónde deben dirigir la mirada en el cielo nocturno de modo que puedan encontrar este maravillosa y luminosa estrella, que tiene revolucionado al mundo de la astronomía.
Sus características
Comentaremos algunas de las características más resaltantes de la estrella Fomalhaut, comenzando por señalar que se trata de una estrella blanca, cuya secuencia está clasificada como del tipo espectral A4V. Su ubicación es una de las más australes, con una ascensión recta de 25 horas, 57 minutos, 39,1 segundos y una declinación de -29 grados, 37 minutos, 20 segundos.
Debemos recordar que la ascensión recta y la declinación vienen siendo en astronomía la longitud y la latitud geográficas. También debemos indicar que la estrella Fomalhaut, se encuentra a 25 años luz del Sol, con una luminosidad superior a la de nuestro astro Rey, al menos 17 veces más.
Los astrónomos presumen que se trate de una estrella muy joven, por lo que calculan su edad aproximadamente en 200 millones de años. Se estima que presenta una temperatura superficial de 8.750 grados kelvin. Tiene un tamaño superior en comparación al Sol de al menos 2.3 veces por encima y presenta un diámetro de 1.7 veces superior a nuestro astro Rey.
Las observaciones realizadas sobre la constelación de Piscis Austrinus han permitido identificar que Fomalhaut forma parte de un sistema de múltiples estrellas, que se encuentra en unidades astronómicas, relativamente cerca de nuestro planeta Tierra.
Este sistema de estrellas se caracteriza por la presencia de un disco o anillo de polvo y fragmentos rocosos, que se encuentran alrededor del sistema en donde está Fomalhaut. Esta característica un poco inusual, hace que surjan una serie de inquietudes.
Algunos astrónomos lo consideran un exoplaneta, sin embargo, aún no existen suficientes evidencias que permitan un consenso en el gremio científico. La estrella, como hemos señalado, cuenta con otras estrellas que presentan una órbita excéntrica, es decir, que se desvía mucho de una órbita que describa una circunferencia perfecta.
El disco de escombros que gira también alrededor del sistema, tampoco presenta una órbita centrada en la estrella Fomalhaut. El sistema de estrellas identificado ha sido nombrado de manera individual como Fomalhaut A, que es la estrella principal, la más grande y luminosa, Fomalhaut b y Fomalhaut C, esta última es una estrella enana roja, como sabemos se trata entonces de una estrella pequeña y relativamente fría, clasificada en la secuencia principal, del tipo espectral K tardío o M.
Es importante hablar un poco en referencia a la clasificación espectral de las estrellas, con la finalidad de que no se sientan un poco fuera de “órbita”, con el lenguaje técnico utilizado. Debemos saber que los astrónomos utilizan las temperaturas superficiales de las estrellas, para poder conocer las características espectrales de las mismas y realizar su clasificación.
Para ello, es necesario el uso de rejillas de difracción, las cuales permiten separar los fotones, estos a su vez se dividen en espectros de colores y cada uno de estos colores corresponde a un elemento químico. Al reconocer el elemento químico que se excita a una temperatura específica, logran clasificar a las estrellas, y les asignan una letra según el nivel de calor, siendo las O las más calientes y las M las más frías.
Ahora estamos en capacidad de comprender por qué la estrella Fomalhaut C es clasificada como una estrella enana roja, tipo M. Por su parte, la estrella Fomalhaut b, está clasificada como una enana naranja. Existen otros sistemas estelares cercanos a nuestro Sol similares a Fomalhaut, como por ejemplo Alpha Centauri, sin embargo, Fomalhaut es uno de los de mayor tamaño y por ello el interés de los astrónomos en él.
Como hemos indicado Fomalhaut es entonces considerado un sistema de estrellas, los investigadores han señalado que pertenece a la Asociación estelar de Cástor, que es un grupo de estrellas que presentan un movimiento común a través del espacio.
Dentro de esta asociación podemos señalar a las estrellas α Geminorum y α Lyrae, esta última conocida también como Vega. Curiosamente existe dentro de este grupo una estrella identificada como TW Piscis Austrini, la cual se encuentra muy cercana a la estrella Fomalhaut, se estima a una distancia de apenas 0,9 años luz, por lo que se presume que la misma se encuentre bajo la influencia de la fuerza gravitacional de Fomalhaut, esto también apoya la teoría de que Fomalhaut sea reconocido como un planeta.
Historia de la Fomalhaut
Comenzamos buscando en la historia el significado del nombre de esta estrella blanca y brillante, a la cual llamaron Fomalhaut y encontramos que la etimología de la palabra indica que tiene una raíz árabe y significa “boca de pez”.
Aunque les parezca increíble, no fue en nuestra época actual que se identificó la presencia de esta estrella en el espacio, su historia proviene desde la Prehistoria y su nombre ha derivado desde un antiguo Fomahant hasta el actual Fomalhout, el cual se encuentra reflejado en las Tablas Alfonsíes, las cuales son en realidad un libro de la época medieval, en donde se encuentran reflejadas las observaciones astronómicas realizadas por Alfonso X el Sabio, Rey de Castilla de León entre los años 1252 y 1284.
En este libro se encuentran reflejadas las observaciones que hizo en el firmamento en Toledo. También existen evidencias, como hemos señalado, de que esta estrella fue reconocida en la época prehistórica, se fundamenta esta aseveración por la existencia de evidencias arqueológicas.
También hay evidencias que indican que la misma era utilizada en los rituales en la antigua Persia. La presencia de esta estrella en el firmamento ha tenido incidencia en la religión de Streghería, un área politeísta italiana que procede del paganismo itálico, en esta tiene un significado que hace mención a un ángel caído.
Actualmente Fomalhaut es la estrella más brillante de la constelación llamada del Pez Austral y se cree que es el primer planeta extrasolar que puede ser observado a simple vista, sin embargo es importante aclarar que en el sistema de estrellas al cual pertenece Fomalhaut, existe la posibilidad de la presencia de un pequeño exoplaneta.
Como señalamos con anterioridad, los astrónomos creen en la existencia de un planeta que es el responsable de que la órbita no sea concéntrica y que además es un planeta en formación, pero ya esto no es historia sino actualidad y por ello, lo desarrollaremos más adelante.
Disco circunestelar y sistema planetario
Ya conocemos que la estrella Fomalhaut se encuentra rodeada por un disco que está conformado por polvo y algunos fragmentos de material cósmico. Este disco tiene una forma de toroide, es decir, es una curva plana y cerrada que gira alrededor de una recta exterior pero sin interceptarse, para que nos quede más claro, imaginemos la forma de una rosquilla dulce o donut.
Este disco también se caracteriza por presentar un borde interior muy agudo, que se encuentra a una distancia radial de 133 unidades astronómicas. También tienen una inclinación de 24 grados con relación al plano del cielo.
Se estima que este disco tiene al menos 25 unidades astronómicas de ancho y el centro se encuentra desplazado de la estrella de Fomalhaut unas 15 unidades astronómicas. Muchos investigadores le han dado el nombre del “cinturón de Kuiper de Fomalhaut”, haciendo la analogía con el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar.
Dentro de las características que han sido identificadas en el disco que rodea a la estrella Fomalhaut, se cree que emite radiación infrarroja. Sin embargo, entre los hallazgos más importantes que se han realizado dentro del disco, destaca la presencia de un planeta extrasolar, al cual llamaron Dagón y se encuentra en la parte interna del disco circunestelar.
Lo más interesante es que se encuentra ubicado en el espectro visible. Este hallazgo fue posible a través del uso del telescopio espacial Hubble. Ya los astrónomos habían intuido la presencia de un posible planeta, lo que estaba fundamentado en la forma del anillo y su borde interno.
Los estudios realizados sobre este hallazgo, permiten estimar que el planeta Dagón tiene una masa que no excede en tres veces a la masa de Júpiter, también indican que es tan masivo como Neptuno y se ubica a una distancia de 115 unidades astronómicas de la estrella Fomalhaut. Presenta un período orbital de aproximadamente 872 años, este es el tiempo que tarda en dar una vuelta completa alrededor de su órbita.
En referencia a la existencia de un sistema planetario, se han encontrado evidencias de que la forma del disco que rodea a la estrella Formahault, está siendo generada por la presencia de planetas adicionales a Dagón.
Asimismo se ha podido identificar en las imágenes obtenidas desde el observatorio MMT, ubicado en Arizona, que la zona en la cual pueden encontrarse estos posibles planetas están ubicados dentro de las 40 unidades astronómicas de la estrella Formahault.
Las últimas observaciones realizadas señalan que en realidad se trata de un sistema de estrellas, conformado por 3 estrellas, sigue en duda que realmente sea un planeta o más bien una concreción del polvo del disco, el equivalente a un protoplaneta. Esta hipótesis de la existencia de un protoplaneta se fundamenta en que se trata de un sistema demasiado joven, por lo que aún no ha tenido el tiempo suficiente de formar planetas grandes.
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