Los aviones siempre han tenido un papel protagónico durante las guerras puesto que facilitan los ataques a tierra desde una posición favorable. Ahora bien el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II quedará para la historia como uno de los últimos de la serie Harrier y además como un avión con muchas habilidades y en este artículo hablaremos de ello.
Indice De Contenidos
Características del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II es un avión específico para ataque a tierra con una gran capacidad de despegue y aterrizaje tanto vertical como corto. El desarrollo de este avión fue un trabajo conjunto entre las compañías British Aerospace y McDonnell Douglas, basandose en el modelo Hawker Siddeley Harrier.
Este avión represento la última aeronave de la saga de aviones Harrier la cual se inició con el desarrollo del Hawker Siddeley P.1127 a principios de los años 1.960. El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se empleó principalmente para misiones de ataque ligero y como un avión caza polivalente el cual era operado frecuentemente desde pequeños portaaviones, buques de asalto anfibio grandes e incluso desde bases operativas avanzadas.
Aunque el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II comparte su designación con su predecesor el AV-8A/C Harrier, este consistió en un rediseñado total a manos de la compañía estadounidense McDonnell Douglas tomando como modelo el Harrier GR.1A / AV-8A/C perteneciente a la primera generación.
Por su parte, British Aerospace se uniría al proyecto del Harrier mejorado a principios de los años 1.980, a partir de los años 1.990 este proyecto asaría a manos de la empresa Boeing en conjunto con BAE Systems luego de la integración de los fabricantes originales en estas compañías.
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II fue usado por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, su eficacia le valió ser exportado a la Armada Española y la Marina Militare italiana. De este modelo de avión de combate se llegaron a desarrollar también unas versiones británicas las cuales fueron usadas por la Real Fuerza Aérea Británica y por la Marina Real Británica.
Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II han participado en una gran cantidad de operaciones y conflictos en los cuales ofrecieron apoyo aéreo cercano a las tropas que se encontraban en tierra y además realizaban labores de reconocimiento aéreo.
Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II pertenecientes a los Estados Unidos participaron en la Guerra del Golfo durante los años 1.990 a 1.991. También participarían en el subsiguiente patrullaje de las zonas de exclusión aérea en Irak; durante el bombardeo de la OTAN en Yugoslavia en el año 1.999, en la invasión de Irak de 2003 y recientemente participaron de la intervención militar en Libia en el año 2.011.
Por su parte los McDonnell Douglas AV-8B italianos y españoles han participado en misiones en el exterior, siendo parte de una coalición con las fuerzas de la OTAN. Es importante mencionar que los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II ppertenecientes a los Estados Unidos y a Italia serán sustituidos en un futuro por el Lockheed Martin F-35B Lightning II.
Rendimiento
En lo que respecta a su rendimiento, el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II reúne ciertas características que merece la pena destacar. Dichas características son las siguientes:
- Velocidad máxima operativa: 1.170 km/h estando a nivel del mar.
- Alcance: Logra unos 2.200.000 metros.
- Radio de acción: Alcanza unos 556.000 metros.
- Alcance en combate: Puede estar una hora y media en vuelo aproximadamente.
- Alcance en ferry: Logra unos 3.300.000 metros.
- Techo de vuelo: Alcanza unos 15.196 metros.
- Régimen de ascenso: se desplaza unos 460,4 metros por segundo.
Armamento
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II al ser un avión de combate, era imprescindible que contara con un armamento capaz de garantizar un buen desempeño en esta tarea. A continuación destacaremos el armamento que poseía este avión.
- Cañones: Poseía una cañón rotativo GAU-12 Equalizer de 25 milímetros montado sobre un contenedor ubicado bajo el fuselaje a la izquierda. Pueden colocarse unas 300 municiones de este cañón en otro contenedor ubicado a la derecha.
- Puntos de anclaje: Contenía un total de 6× pilones subalares los cuales poseen una capacidad de 5.988 kg ara cargar bombas, cohetes, misiles y tanques de combustible externos.
- Bombas: Puede cargar bombas de racimo GBU-100, bombas de caída libre pertenecientes a la serie Mark 80, bombas guiadas por tecnología láser concernientes a la serie Paveway y también se pueden trasladar bombas incendiarias Mark 77.
- Cohetes: Posee espacio para 4 contenedores LAU-5003 con una capacidad de 19 cohetes CRV7 de 70 milímetros.
- Misiles: Puede cargar 2 misiles aire-aire de corto alcance AIM-9 Sidewinder, 6 misiles aire-aire de medio alcance AIM-120 AMRAAM y 6 misiles aire-superficie AGM-65 Maverick.
- Tanque de combustible Externo: Es capaz de trasladar un tanque de hasta 1.400 litros de capacidad.
Otras caracteristicas
Además de su rendimiento y Del armamento, El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II posee otras características que merecen la pena destacar como por ejemplo:
- Tripulación: Para tan sólo 1 tripulante que sería el piloto.
- Longitud: 14.1 metros
- Envergadura: El espacio entre sus alas ES de 9.2 metros.
- Altura: 3.6 metros.
- Peso vacío: 6.340 kilogramos.
- Peso cargado: Peso máximo de 10.410 kg.
- Peso máximo al despegue: 9.415 kilogramos en despegue vertical mientras que para el despegue corto sería de 14.100 kilogramos.
Fabricación y desarrollo del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II es considerado como un producto de la cooperación en el área militar entre los británicos y los estadounidenses durante la Guerra Fría. A finales de los años 1.960 y a principios de los años 1.970 coincidiría esta cooperación con la entrada en servicio de la primera generación de aviones Harrier con la Royal Air Force (RAF) en conjunto con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC).
Es importante mencionar que estas primeras aeronaves carecían de un radio de combate suficiente así como también de una buena capacidad de carga. En lo que respecta a la configuración de vuelo vertical de estos aviones, tan solo se disponía de menos de la mitad de la capacidad de carga que el actual McDonnell Douglas AV-8B Harrier II además de poseer un radio de acción inferior.
Era necesario solventar esta situación por lo que en el año 1.973 las empresas Hawker Siddeley y McDonnell Douglas comenzarían a desarrollar en conjunto una versión del Harrier que tuviese unas mejores prestaciones. Los primeros trabajos de este nuevo modelo se centrarían en una mejoría del motor Pegasus al cual denominaron como Pegasus 15 el cual fue desarrollado por la compañía Bristol Siddeley.
Este novedoso motor poseía más potencia pero su diámetro era de tan solo 69,9 mm siendo incluso mayor que los antiguos modelos, esto hacía que el motor fuese muy grande por lo que no podía ser instalado en la primera generación de aviones Harrier.
Ya para el año 1.973 un equipo formado por ingenieros británicos y estadounidenses completarían un informe en el cual se definía un avión al cual denominaron el “Harrier Avanzado”. Este Harrier Avanzado estaría equipado con este nuevo motor Pegasus 15. Estaba previsto que el Harrier Avanzado fuese el sustituto de la primera generación de aviones Harrier pertenecientes a la Royal Air Force y al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Otra de las metas para este nuevo modelo era al menos duplicar la capacidad de carga y además mejorar el radio de acción de los modelos anteriores. Este proyecto tuvo un traspié en el mes de marzo del año 1.975 cuando el gobierno británico se retiraría del proyecto como consecuencia de un recorte de gastos en materia de defensa en conjunto con un incremento en los costos del programa.
Esto llevó a que las compañías americanas e inglesas tomaran caminos diferentes en lo que respecta al desarrollo de esta nueva generación del Harrier. Por su parte Hawker Siddeley se centraría en el desarrollo de un ala de mayor tamaño la cual pudiese ser instalada en los diseños ya existentes.
En lo que respecta a McDonnell Douglas, levaría a cabo un proyecto de desarrollo menos ambicioso que el que planeaban desarrollar en alianza con los británicos y adecuado principalmente a satisfacer las necesidades de las fuerzas armadas de los Estados Unidos.
La empresa McDonnell Douglas fue muy astuta puesto que emplearon los conocimientos adquiridos en el proyecto que llevaban con los británicos pero dejaron de lado algunas mejoras previstas para estos modelos pero emplearon la estructura básica y el motor que ya habían previsto para estos modelos y así crear un diseño específico para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Este desarrollo del un nuevo modelo de Harrier recibiría la aprobación del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el año 1.976 lo que abrió paso a la futura creación del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II.
Desarrollo
Para el año 1.981, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) incluiría el desarrollo del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II dentro del presupuesto anual y también dentro del plan quinquenal de defensa. Es importante mencionar que a pesar de que se dio luz verde a este proyecto, el propio DoD y la Armada de los Estados Unidos intentaron finalizar este programa entre los años 1.978 y 1.980.
Por su parte, la Armada decidió no participar en el programa de adquisición ya que señalaban que el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II ofrecía un radio de combate y también una capacidad de carga menor en comparación a otras aeronaves. En el caso del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, ellos decidieron continuar con el proyecto tomando la previsión de adquirir un total de 336 unidades.
Para el mes de agosto del año 1.981, el programa para el desarrollo del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II recibió un impulso significativo cuando las fábricas British Aerospace y McDonnell Douglas firmarían un contrato nuevamente para trabajar en conjunto, sentando así las bases para un trabajo conjunto nuevamente entre el Reino Unido y los Estados Unidos.
En este contrato se estipulaba que British Aerospace tendría una posición de subcontratista a diferencia del papel que tenía antes de un socio de pleno derecho. Otro de los auerdos es que los equipos de British Aerospace solo recibiría 40 % de horas de trabajo en el fuselaje de la aeronave.
Por su parte, el ensamblaje final de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se realizaría en las instalaciones de la empresa McDonnell Douglas las cuales se encontraban en San Luis. Es importante mencionar que habían aeronaves que se terminaban en las fábricas de British Aerospace ubicadas en Kingston y en Dunsfold, en Inglaterra.
En este contrato se incluían otras subcontratistas, dentro de estas merece la pena mencionar que el 75 % de carga de trabajo de la planta motriz sería asumida por la empresa Rolls-Royce y el 25 % restante lo asumiría la empresa Pratt & Whitney. La empresa Rolls-Royce había adquirido a la empresa Bristol Siddeley la cual se encargó de la fabricación del motor del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II por lo cual ya Rolls-Royce estaba bien al tanto de esta aeronave.
La Armada de los Estados Unidos insistió constantemente en que este nuevo diseño debía ser verificado por medio de pruebas de vuelo y también muchas otras demandas. Dentro de estas demandas se debía realizar un rediseño en la estructura del avión.
Para este rediseño, la fabrica McDonnell Douglas modificaría sólo dos McDonnell Douglas AV-8B Harrier II agregándole nuevas alas, tomas de aire modificadas en conjunto con otras mejoras aerodinámicas, por su parte, la sección del fuselaje y la cabina se mantuvieron igual que sus prototipos.
El primero de estos prototipos realizaría su prueba de vuelo el 9 de noviembre del año 1.978 mientras que el segundo prototipo volaría el 19 de febrero del año 1.979. Durante estas pruebas se demostró que el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II mostraba más fricción de la que se había previsto por lo cual se veía afectada la velocidad de la aeronave. Estas pruebas trajo consigo otras mejoras aerodinámicas las cuales al final no serían muy significativas.
No todo fue negativo para el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II durante estas pruebas de vuelo puesto que mostró resultados positivos en áreas como la carga útil, el alcance y el rendimiento en despegue y aterrizaje. Estos resultados positivos propiciaron la adquisición de 12 aviones prototipos que serían destinados para la Armada de los Estados Unidos en el año 1.979.
Esta adquisición propiciaría la construcción de 4 aeronaves de diseño final. La primera de estas aeronaves se usaría exclusivamente para las pruebas de vuelo, siendo su primer vuelo el 5 de noviembre del año 1.981. Por su parte, el segundo y el tercer ejemplar serían destinados a satisfacer las necesidades Royal Air Force. A estos aviones se les debió realizar modificaciones en las tomas de admisión de aire de motor. Posterior a estas modificaciones se realizó su primer vuelo en el mes de abril del año 1.982.
El primer lote de producción de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se entregó al escuadrón de entrenamiento VMAT-203 perteneciente a los Marines, dicho escuadron se ubicaba en la Base Aeronaval de Cherry Point. Dicho lote fue entregado el 12 de diciembre del año 1.983.
Desarrollos posteriores
A medida que se fueron usando los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II en los entrenamientos de pilotos se harían evidentes las diferencias que existían entre los vuelos de los modelos prototipos y del modelo final de este avión. Esto trajo como consecuencia que en el año 1.984 el presupuesto para ocho de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se desviará para desarrollar una versión de entrenamiento con espacio para dos tripulantes denominado TAV-8B. Se producirían total 28 de estos modelos y dos de ellos fueron comprados por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El primero de estos aviones biplaza realizaría su primer vuelo el 21 de octubre del año 1.986. Una vez aprobado este modelo, se entregaría este primer lote de 28 al 28 escuadrón VMAT-203 el 24 de julio del año 1.987. Es importante mencionar que esta versión sería entregada posteriormente a España e Italia.
Para el año 1.985, la empresa McDonnell Douglas comenzaría a trabajar en una variante de ataque nocturno del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. Paralelo a ello, tanto McDonell Douglas como British Aerospace continuarían con la exportación del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II luego del creciente interés mostrado por países como Brasil, Japón e Italia.
De toda la línea de producción del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II, la 87ª unidad se convirtió en el primer Harrier II en ser modificado con un equipo parade para ataque nocturno. Las pruebas de vuelo de este modelo fueron todo un éxito y su capacidad de ataque nocturno era notable.
Para la Royal Air Force se realizaría una versión especial del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II al cual se les denomino como GR Mk.7. Esta versión serviría para que los antiguos GR Mk.5 fuesen actualizados y se desarrollara el estándar GR.Mk.7.
Para el mes de junio del año 1.987, las empresas British Aerospace, McDonnell Douglas y Smiths Industries firmarían un acuerdo para desarrollar la versión plus del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. Este acuerdo fue apoyado por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y posteriormente se unirían como apoyo las Armadas de guerra española e italiana las cuales exigieron como requisito común equiparse con una flota de Harrier con capacidad de defensa aérea.
Esta intervención de Estados Unidos, España e Italia propiciaría una firma de acuerdo entre estos países para el mes de septiembre del año 1.990 en dicho acuerdo se definieron las responsabilidades de cada uno de estos países y así establecieron un organismo conjunto para administrar este programa.
Dos meses después de la firma de este acuerdo entre países, la Armada de los Estados Unidos seleccionaría a la empresa McDonnell Douglas como la contratista principal para el desarrollo del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II Plus.
Posterior a este anuncio, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos realizaría un pedido de A 30 nuevos aviones McDonnell Douglas AV-8B Harrier II plus. También los italianos realizarían un pedido de 16 de estos aviones y además dos unidades biplaza, los españoles no se quedaría atrás y firmarían un contrato por ocho aviones.
En este acuerdo entre Estados Unidos, España e Italia, la construcción de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier III Plus no sólo se llevaría a cabo en la planta de McDonnell Douglas sino también en las instalaciones de CASA en Sevilla en España y en la planta de producción de Alenia ubicada en la ciudad de Turín en Italia.
No sería sino hasta el 3 de Junio del año 1992 cuando se autorizó la producción de la variante Plus del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. El primer vuelo de esta variante se llevaría a cabo el 22 de septiembre de ese mismo año. Por su parte, el primer avión de fabricación en serie volaría por primera vez el 17 de marzo del año 1.993 abriendo paso así a las entregas de estas aeronaves directamente desde la línea de producción.
Es importante mencionar que muchos de los aviones McDonnell Douglas AV-8B Harrier II procedieron a modificarlos a la versión Plus. Este proceso de modificaciones terminaría de oficializarse para el 11 de marzo del año 1.994 cuando la Junta de Adquisiciones de Defensa aprobaría este programa de modificaciones, teniendo previstos la modificación de 70 aeronaves, iniciando las mismas 4 de estas unidades durante el transcurso del año 1.994.
Estas modificaciones consistían en la instalación de nuevos componentes con piezas ya existentes, esto con el fin de construir estos aviones a un menor costo que una aeronave de nueva. Este proceso de conversión se inició en el mes de abril del año 1.994 entregándose el primero de estos modelos a la Infantería de Marina de los Estados Unidos en el mes de Enero del año 1.996.
A pesar de las aparentes ventajas del programa, en marzo de 1996, la General Accounting Office declaró que era financieramente más sensato a comprar los Harrier II Plus nuevos bajo un programa de adquisiciones, en vez de reacondicionar los AV-8B existentes. La Armada de los Estados Unidos estimó que el costo de reacondicionamiento de cada aeronave giraría en torno a los 23 millones de dólares, mientras que la adquisición de una aeronave de nueva construcción estaría cercano a los 30 millones de dólares.
Este programa de reconstrucción siguió su curso entregándose para el año 2003 la 72ª y última unidad de McDonnell Douglas AV-8B Harrier II reacondicionada a la Infantería de Marina. Es importante mencionar que España también participó en este programa, recibiendo su último avión restaurado en el mes de diciembre del año 2003.
Entre los años 1.969 y 2.003, se llegaron a fabricar un total de 824 McDonnell Douglas AV-8B Harrier II incluyendo todas las variantes de este modelo. El fin de la producción de esta aeronave estaría marcado con la entrega de la última aeronave reacondicionada a España.
¿En qué lugares y guerras se utilizó el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II?
Existen varias versiones del Harrier II utilizadas por cuatro países. Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II pertenecientes a los ejércitos españoles e italianos eran diferentes a los usados por los Marines- La prinipal diferencia radicaba en que los Harrier españoles e italianos podían usar el misil guiado por radar AIM-120 AMRAAM.
Italia
A finales de la década de los 60, luego de una demostración del Hawker Siddeley Harrier en el portahelicópteros Andrea Doria perteneciente a la Marina Militare de Italia, se empezaría a evaluar la posibilidad de adquirir los aviones Harrier.
Los primeros esfuerzos para esta adquisición de verían frustrados por motivo de una ley italiana del año 1.937 la cual impedía la compra de aeronaves de ala fija en la armada ya que esta era una competencia exclusiva de operación por parte de la Aeronautica Militare. A principios del año 1.989 se procedería a realizar una modificación legislativa a esta ley lo que permitió a la armada operar cualquier tipo de aeronaves las cuales su peso máximo al despegue superase los 1.500 kilogramos.
Luego de una exhaustiva evaluación de los modelos Sea Harrier y del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II, se procedería a realizar un pedido de dos unidades de este último. Posteriormente los italianos realizarían otro pedido de 16 unidades del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II Plus.
Es importante destacar que a excepción de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II biplaza y los tres primeros modelos de este avión en Italia, todos los demás Harriers pertenecientes a Italia se ensamblaron en las instalaciones de la fábrica de Alenia Aeronautica, estas piezas de ensamblaje procedían de los Estados Unidos.
Los biplazas fueron unidades que se emplearon para realizar vuelos de prueba en los portahelicópteros de la armada y también en el portaaviones Giuseppe Garibaldi. Como tal, las entregas de las aeronaves importadas de los Estados Unidos iniciaría a principios del año 1.994.
Estos primeros aviones serían desplegados en un principio en la Base Aérea de Cherry Point para entrenar a las tripulaciones italianas. Ya para el año 1.995 se presentaría el primero de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II ensamblados en Italia.
A mediados de Enero del año 1.995, el portaaviones Giuseppe Garibaldi partiría desde Tarento hacia Somalia con tres Harriers a bordo. Esto con el fin de cooperar en el mantenimiento de la estabilidad del país luego de que se retirara las tropas pertenecientes a las Naciones Unidas.
Estos tres McDonnell Douglas AV-8B Harrier II fueron pilotados por cinco pilotos italianos los cuales realizaron más de 100 horas de vuelo durante la contingencia en Somalia. En esta misión se dedicarían a realizar misiones de reconocimiento aéreo y otras labores. Estos aviones retornaron a Italia para el 22 de marzo del año 1.995.
Para el año 2.000, la Armada de Italia intentaría adquirir un total de siete aeronaves importadas de Estados Unidos para incorporarlas a la flota del portaaviones Giuseppe Garibaldi y también para un nuevo portaaviones que se estaba construyendo cuyo nombre era Cavour.
Los Harrier italianos participarían también a bordo del portaaviones Giussepe Garibaldi en las operaciones de la intervención militar en Libia en el año 2.011. Estos aviones Harrier se encargarían de realizar misiones de reconocimiento sobre el territorio de Libia para lo cual emplearon contenedores de búsqueda de blancos Litening.
España (h3)
Por su parte, España ya había incorporado a su flota el modelo AV-8S Matador. Esto le permitió a España convertirse en el primer usuario internacional del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II luego de realizar un pedido de 12 aeronaves en el mes de marzo del año 1.983. A estas aeronaves se les designaría como VA-2 Matador II por el Arma Aérea de la Armada, a esta versión se le conocería como “EAV-8B” por el fabricante McDonnell Douglas.
Las tres primeras unidades de este modelo EAV-8B se entregaron en la Base Aeronaval de Rota para el 6 de octubre del año 1.987. Las entregas de este modelo a España terminarían en el año 1.988. Estas aeronaves estaban pintadas con un esquema de dos tonos de gris, asemejándose mucho a los colores empleados en las aeronaves de la Armada de los Estados Unidos.62
Los pilotos de prueba de la compañía British Aerospace serían los encargados de preparar el portaaviones Príncipe de Asturias para que pudiesen operar los Harrier en el mes de julio del año 1.989. Es importante mencionar que este portaaviones reemplazaría al portaviones Dédalo, perteneciente a la Segunda Guerra Mundial y que además tenía instalado un ski-jump de 12°.
Se tenía previsto que estas unidades de McDonnell Douglas AV-8B Harrier II que llegaron a España operasen dentro de la 8a Escuadrilla. Sin embargo, esta unidad se daría de baja para el 24 de octubre del año 1.986 luego de vender sus AV-8S Matador a Tailandia. Por ello se decidió crear la 9a Escuadrilla el 29 de septiembre del año 1.987 con la función de operar las unidades EAV-8B.62
En septiembre del año 1.990, España firmaría un acuerdo de cooperación tripartita para el desarrollo de la versión “Plus” del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. Ya para el mes de marzo del año 1.993, España realizaría la compra de ocho unidades adicionales de la variante EAV-8B Plus en conjunto con un McDonnell Douglas AV-8B Harrier II biplaza. Debemos mencionar que las entregas de la versión “Plus” se iniciaron en el año 1996.
Para el 11 de mayo del año 2.000, las empresas Boeing y el Naval Air Systems Command firmarían un contrato con el fin de iniciar las labores de actualización de los EAV-8B españoles para adaptarlo a los estándares del modelo “Plus”. Boeing afirmó que este acuerdo incluía la sólo reconstrucción de dos modelos McDonnell Douglas AV-8B Harrier II con opción a la reconstrucción de siete unidades más.
Esta reconstrucción le permitiría a estas aeronaves transportar cuatro misiles AIM-120 AMRAAM. Por otro lado, se aumentaría la capacidad situacional del piloto por medio de la instalación de nuevos radares y aviónica lo cual le proporcionaba a la aeronave una mayor potencia gracias a la instalación de un novedoso motor.
Es importante mencionar que tan sólo cinco de estas aeronaves recibieron estas modificaciones entregándose así la última de estas el 5 de diciembre del año 2.003. Las unidades restantes fueron transformadas a la versión SNUG la cual significa la versión “Spanish Navy Upgrade”. Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II españoles participaron en la Operación Deny Flight colaborando con el cumplimiento del mandato de las Naciones Unidas de crear una zona de exclusión aérea entre Bosnia y Herzegovina.
Se debe destacar un hecho curioso y es que los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II no participaron en la invasión de Irak en el año 2.003, para esta misión emplearon los F/A-18 Hornet y otras aeronaves de apoyo. Para el año 2007, España comenzó un estudio con el fin de buscar un sustituto para sus McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. En este estudio se concluyó que la opción más viable sería el F-35B Lightning II.
Estados Unidos
Antes de que se entregaran los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, se realizarían varios estudios con la finalidad de preparar esta aeronave. En la evaluación operativa la cual tuvo lugar desde el 31 de agosto del año 1.984 hasta el 30 de marzo del año 1.985, un total de cuatro pilotos y un grupo de personal de mantenimiento y apoyo realizarían maniobras en las cuales pondrían a la aeronave en condiciones de combate.
Estas pruebas buscaban evaluar la capacidad del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II para cumplir con las exigencias operativos, en lo que concierne a navegación, adquisición de objetivos, lanzamiento de cohetes y misiles y acciones de evasión y supervivencia a ataques enemigos. Estas pruebas se realizaban considerando todos los posibles perfiles de misión y también de capacidad de carga.
La primera fase de pruebas duró hasta el 1 de febrero del año 1.985 en ellas se exigía que los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II debían realizar misiones de apoyo aéreo tanto a una distancia cercana como lejana y en compañía de otras aeronaves de apoyo aéreo cercano, esto en misiones de interdicción aérea y de reconocimiento aéreo. Para realizar estas misiones, los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se trasladaron a la Base del Cuerpo de Marines de Camp Pendleton hasta la Base Aeronaval de China Lake, la Base Aérea de Cold Lake y a la Base Aérea de Yuma.
En lo que respecta a la segunda fase evaluativa, la misma se realizó en la Base Aérea de Yuma desde el 25 de febrero hasta el 8 de marzo. Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II se emplearon en misiones de escolta, patrulla aérea de combate y en misiones de intercepción.
Durante estas pruebas se lograron identificar algunos puntos débiles en el diseño de estos aviones, los mismos fueron rectificados posteriormente, pese a estos puntos débiles, se considera que esta fase de pruebas fue exitosa. Para el año 1.985 el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II obtuvo su capacidad operativa con el escuadrón VMA-331 perteneciente al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II entraría en acción durante la Guerra del Golfo la cual transcurrió entre los años 1.990 y 1.991. En los preparativos para esta Guerra, los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II estuvieron a bordo de los buques de asalto anfibio USS Nassau y USS Tarawa, también estuvieron en las bases en tierra firme de las cuales realizaron salidas de entrenamiento en conjunto con otras aeronaves pertenecientes a la coalición internacional.
Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II estuvieron reservados durante la fase inicial del asalto aéreo conocido como la Operación Tormenta del Desierto. Ahora bien, el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II entraría en combate en la mañana del 17 de enero del año 1.991 como una respuesta a un pedido de apoyo aéreo para hacer frente a fuego de artillería que atacaba la localidad de Khafji y también a una refinería de petróleo adyacente.
Al día siguiente, los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II pertenecientes al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos atacaron las posiciones iraquíes que se ubicaban al sur de Kuwait. En el transcurso de la guerra, estos aviones trabajaron en conjunto con las fuerzas de la coalición en labores como destrucción de objetivos y en misiones de reconocimiento aéreo.
Durante la Guerra del Golfo, un total de cinco McDonnell Douglas AV-8B Harrier II pertenecientes a los Estados Unidos fueron derribados por misiles tierra-aire; de estos derribos tan sólo dos pilotos fallecieron mientras que el resto fueron apresados. Al finalizar la Guerra del Golfo, el general del Ejército de los Estados Unidos Norman Schwarzkopf nombraría al McDonnell Douglas AV-8B Harrier II como uno de los 7 principales sistemas de armas que fueron fundamentales durante el desarrollo de la Guerra del Golfo.
Desde el 27 de agosto del año 1.992 hasta el año 2.003, los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II del Cuerpo de Marines en conjunto con otras aeronaves, se encargaron de patrullar el espacio aéreo de Iraq, esto en labores de apoyo a la denominada Operación Southern Watch.
Para esta misión los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II operarían desde los buques de asalto anfibio que se ubicaban en el Golfo Pérsico, también partirían desde bases en tierra como lo fue la Base Aérea Ali Al Salem. En todas estas operaciones, los Harrier trabajaron como aviones convencionales sin la necesidad de hacer uso de sus habilidades de despegue vertical o de vuelo estacionario.
El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II de los Estados Unidos participaría también en el bombardeo de la OTAN sobre Yugoslavia el cual se llevó a cabo en el año 1999, esto en el marco de la Operación Fuerza Aliada. En esta operación Intervinieron un total de 12 aviones Harrier los cuales pertenecían a las 24ª y 26ª Unidades Expedicionarias de Marines.
Los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II pertenecientes a la 24ª Unidad entrarían en combate el 14 de abril del año 1.999 y durante los siguientes 14 días se desplegarían en un total de 34 misiones de apoyo aéreo sobre Kosovo. Para el 28 de abril, la 24ª Unidad sería relevada por la 26ª Unidad la cual empleó el buque de asalto anfibio USS Kearsarge.
La primera salida de combate de los McDonnell Douglas AV-8B Harrier II de esta unidad se llevó a cabo dos días más tarde. Esta unidad estuvo en el campo de batalla hasta el 28 de mayo, fecha en la cual se trasladaría a la localidad de Brindisi en Italia.
En el año 2001, el Cuerpo de Marines se desplegaría con el fin de actuar en el territorio de Afganistán dentro de la Operación Libertad Duradera. Para esta misión la 15ª Unidad Expedicionaria de Marines llegaría a la costa de Pakistán en el mes de octubre del año 2.001. Los primeros cuatro McDonnell Douglas AV-8B Harrier II entraron en combate en Afganistán el 3 de noviembre del año 2.001. Días más tarde, la 26ª Unidad Expedicionaria se uniría a este combate.
En diciembre del año 2001, dos McDonnell Douglas AV-8B Harrier II aterrizaron en tierra firme, en una base la cual fue instalada en el Aeropuerto Internacional de Kandahar. Sin embargo debemos mencionar que este despliegue duró tan solo una noche.
A lo largo de este conflicto en Afganistán se llegaron a desplegar más unidades del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II en conjunto con otras unidades de los Marines a lo largo del año 2.002. El despliegue de estos aviones en Afganistán culminaría el 2 de octubre del año 2.010 cuando el último McDonnell Douglas AV-8B Harrier II en servicio aterrizó en la cubierta del USS Peleliu.
En este artículo pudimos conocer sobre el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II el cual fue un avión de combate no sólo utilizado por los Estados Unidos sino también por Italia y España. Su primera aparición en un conflicto sería en la Guerra del Golfo, sin embargo fueron exhaustivas las pruebas realizadas a esta aeronave por lo cual su rendimiento fue mejorando continuamente, tanto así que Italia, España y Estados Unidos firmarían un acuerdo para un modelo plus de esta aeronave. También te pueden interesar los siguientes artículos:
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