¿Conoces el Satélite Tetis? El quinto más grande de Saturno

El satélite Tetis es una de las lunas de Saturno con más baja densidad y con formaciones muy particulares que lo distinguen entre los otros cuerpos celestes que orbitan este planeta. Aprende aquí sobre de estas particularidades, su origen, atmósfera y otros datos interesantes.

Satélite Tetis

Características del satélite Tetis

El satélite Tetis es la quinta luna más grande de Saturno, perteneciente a los 82 satélites que han sido identificadas por la NASA en este planeta, caracterizándose por ser la de más baja densidad entre los satélites más grandes del sistema solar.

Esta característica es indicativa de que la composición de esta luna está basada en hielo de agua con una muy pequeña fracción de roca.

Ciertamente, el satélite Tetis tiene una densidad de 1,21 g/cm³, muy cercana a la del agua, por lo que se piensa que está compuesto principalmente de este elemento, de allí que se le considere la luna menos densa.

Ello quedó corroborado por los resultados espectroscópicos que se realizaron y en los que se identificó el hielo de agua como la sustancia dominante de la superficie.

También se verificó la presencia de una pequeña cantidad de un material oscuro que no pudo ser plenamente identificado. Se recomienda leer Se puede vivir en otro planeta que nos presenta características de otros astros.

Fue descubierta, a la par de la luna Dione, en marzo de 1684 por el astrónomo ítalo francés Giovanni Cassini, director del Observatorio de París y quien la bautizó con el nombre de la figura mitológica griega Tetis.

Estas dos lunas junto a Jápeto y Rea conforman los cuatro primeros satélites que encontró en órbita este astrónomo. Decidió llamarlas las Sidera Lodoicea o “Estrellas de Luis”, en honor al rey Luis XIV, quien lo había apoyado en sus proyectos.

Satélite Tetis

Por casi 200 años, las lunas de Saturno habían sido referidas numéricamente, con base en su distancia al planeta. Tetis, que orbita a 294.660 kilómetros, fue denominada Saturno III, ya que es el tercero más distante de los principales satélites.

En 1847, el astrónomo británico John Herschel sugirió que las lunas que rodean el planeta anillado deberían tomar sus nombres de los Titanes y Titánides, los hermanos mitológicos del dios griego Cronos, cuyo equivalente en la mitología romana es Saturno. En la mitología griega, Tetis era la hija de Urano y Gea, y la esposa de Océano.

La superficie del satélite Tetis es muy brillante, tanto así que ocupa la segunda posición en brillo de los satélites saturnianos, después del satélite Encélado.

Tetis posee cierta cantidad de cráteres e infinidad de grietas o fallas en el hielo cuya forma es principalmente alargada. Se distinguen dos tipos de terreno en Tetis:

  • Regiones con caracterización.
  • Cinturón oscuro y difuso de cráteres que atraviesa de parte a parte la luna.

El cráter más grande que se ha detectado es el cráter Odiseo, el cual tiene unos 400 km de diámetro y la falla más larga es la Ithaca Chasma, que mide unos 100 km de ancho y más de 2.000 km de longitud.

Estas son dos de las gigantescas formaciones que distinguen la superficie de Tetis, las cuales los expertos creen pudieran estar relacionadas entre sí. En Características de Astronomía encontramos información valiosa para entender el entorno espacial.

Satélite Tetis

Por otra parte, en Tetis se encuentra un área pequeña dominada por llanuras lisas que pueden tener origen criovolcánico.

El bajo número de cráteres sobre esta región indica que en Tetis en otro tiempo tuvo actividad interna, que hizo se produjera un ascenso parcial del terreno más antiguo. El material interno cubrió las regiones más viejas que tendrían muchos más cráteres.

Uno de los grandes misterios de Tetis es la procedencia de unas grandes líneas rojas que aparecen como pintadas en su superficie y tienen unos pocos kilómetros de ancho y pueden extenderse por cientos de kilómetros formando arcos.

Lo sorprendente es que no son producto de impactos o grietas que saquen material del interior de la luna. Su coloración es actualmente una incógnita para los investigadores de la misión Cassini.

Estos arcos fueron detectados por primera vez en 2004, pero realmente se hicieron evidentes en 2015 gracias a las imágenes tomadas por la sonda Cassini, con mejores condiciones de iluminación, durante el verano en esa región.

Se sabe que son de data relativamente reciente porque están sobre otras formaciones de Tetis. La coloración roja es inusual en el sistema solar y solo se ha visto en sitios de las lunas Dione y Europa, por ejemplo.

El equipo investigador sugirió que ese rojo podría deberse a impurezas químicas del propio hielo que cubre la superficie, o tal vez a emisiones de gas desde el interior del satélite, o también a fracturas en el hielo, las cuales para poder visualizarlas se requieren de imágenes con una mejor y mayor resolución que no la tienen las imágenes actuales.

No obstante, ninguna de esas hipótesis da cuenta de por qué el trazado de esas líneas pasa sobre cráteres, llanuras, valles y zonas de materiales diversos sin ningún tipo de interrupción.

Los científicos siguen analizando tanto el origen como el color de estas grandes líneas en forma de arcos, que han aparecido generando un gran enigma para los científicos de la Cassini que buscan develar el misterio que se esconde tras su aparición.

Físicas

Tetis tiene una forma irregular, lo que se evidencia en los 533 kilómetros de radio medio que tiene y unas dimensiones de 1.076,8 x 1.057,4 x 1052,6 kilómetros.

Es un satélite sumamente helado, sin aire, de tamaño mediano similar al de Rea y Dione, con muchas grietas y hendiduras igual que dichas lunas, pero con menos cráteres que éstas, lo que se atribuye a su proximidad a Saturno, que ocasiona más calentamiento de mareas, el cual mantuvo a Tetis parcialmente fundido por más tiempo, transformando mucho el terreno inicial.

Su temperatura es normalmente de -187 °C.

Cráter Odiseo

Aun cuando las marcas de colisiones e impactos sobre la superficie de Tetis son relativamente pequeñ0s, existe uno grande conocido como el cráter Odiseo, que cubre casi dos quintos del diámetro de la luna de 1.066 km.

Tiene 400 km de diámetro, lo cual es aproximadamente dos quintos del diámetro de Tetis y su tamaño es aproximadamente el de la luna mayor más pequeña de Saturno, Mimas.

Satélite Tetis

El cráter es casi plano con su suelo que se ajusta a la forma de la luna. El enorme impacto que ocasionó podría haber destrozado cualquier cuerpo rígido y sólido, sin embargo, Tetis obviamente permanece intacto, lo que lleva a los científicos a concluir que el choque ocurrió al principio de la historia de la luna, cuando Tetis todavía estaba parcialmente fundido.

En ocasiones se le ha llamado la Gran Cuenca y está localizado en el hemisferio occidental de Tetis, el cual muestra su gran longevidad por la relativa gran cantidad de cráteres que hay en su interior.

El cráter no tiene picos centrales elevados ni cadenas montañosas comunes de los cráteres que se observan en la Luna y Mercurio.

Esto es debido a la relajación viscosa que se ha detectado de la endeble superficie congelada de Tetis que a través de los tiempos geológicos ha venido siendo afectada. Se cree que este cráter fue producto de una colisión de algún cometa de unos 25 km de diámetro.

Chasma de Ítaca

Esta es la segunda característica física más resaltante que se encuentra en el satélite Tetis. Se trata de un gigantesco cañón glacial al que se denominó Chasma de Ítaca.

Se trata de una gran zanja que se extiende desde el polo norte de la luna hasta su polo sur, con una extensión de 2.000 km y que abarca casi tres cuartas partes de la circunferencia del planeta.

La zanja tiene 100 km de ancho y de 3 a 5 km de profundidad. Su sima pudo haber sido creada por el mismo impacto que formó el cráter de Odiseo.

El origen de este cañón glacial se cree ocurrió cuando se produjo la solidificación del agua líquida dentro de Tetis, lo que provocó la expansión de esta luna. Esto derivó en la consiguiente fractura de la superficie congelada.

Satélite Tetis

Esta suposición se sustenta en una teoría reciente que estima que la órbita de Tetis incrementó su excentricidad por la debido a la atracción gravitatoria de la vecina Dione.

Esto hizo que se derritiera su interior y con ello se crease un océano líquido subterráneo que se mantuvo hasta que la propia Tetis regresó a una órbita de menos excentricidad para congelarse a continuación.

Otra versión sobre la aparición de la zanja explica que Chasma de Ítaca se formó en virtud de la energía del impacto que provocó el cráter Odiseo, que se halla en el lado opuesto del satélite.

Otra posible explicación es que la superficie se congeló antes que el interior, lo que llevó a una expansión que agrietó la corteza.

La sonda automática Cassini recorrió unos escasos 1.500 km de la superficie de Tetis el 24 de septiembre de 2005, por tal motivo las cámaras de Cassini aportaron el material suficiente que confirma que Chasma de Ítaca es una formación muy vieja, porque se observaron muchos cráteres en su interior.

Las exploraciones recientes que hizo la misión Cassini-Huygens han revelado que tanto el satélite Tetis como Dione están expulsando de su interior chorros de partículas al espacio, lo que implica que aún hay actividad geológica en sus superficies.

­­­De la atmósfera

Los recorridos exploratorios efectuados por las distintas sondas que han visitado los confines del sistema solar revelan que Tetis no posee atmósfera.

Órbita y rotación

El satélite tiene una órbita sincrónica alrededor de Saturno a una distancia de unos 295.000 km del centro del planeta, ala cual siempre presenta el mismo hemisferio, tal como sucede con la Luna y la Tierra y con numerosos satélites en relación con su planeta madre.

Para dar la vuelta completa a Saturno, esta luna necesita de poco menos de 2 días.

En su recorrido el satélite Tetis va acompañado a la misma distancia por otros dos satélites co-orbitales de Saturno, cerca de los puntos troyanos de Lagrange L4 y L5, a ángulos distintos, respectivamente; a saber:

  • Telesto con una anticipación de 60 °, delante de Tetis.
  • Calipso tardío de 60 °, detrás de Tetis.

Su excentricidad orbital es insignificante y su inclinación orbital es de aproximadamente 1°. Tetis se halla dentro de una resonancia de inclinación con el satélite Mimas, sin embargo debido a la baja gravedad de los respectivos cuerpos esta interacción no causa ninguna excentricidad orbital notable o calentamiento de marea.

Esta órbita tetiana se encuentra en lo profundo de la magnetosfera de Saturno, por lo que el plasma que co-rota con el planeta golpea el hemisferio posterior de la luna. Además, Tetis está sujeto al constante bombardeo de las partículas energéticas (electrones e iones) presentes en esta magnetosfera.

¿Cuál es el origen del satélite Tetis?

Al igual que los otros satélites de Saturno, el satélite Tetis se formo a partir de la denominada subnebulosa saturniana, el cual se trata de un disco de gas y polvo que rodeó al gigante anillado poco después de su formación.

Exploración

A las cercanías de Tetis han llegado varias sondas espaciales, entre las que se pueden mencionar la Pioneer 11 en 1979, las Voyager en 1980 y 1981 y la Cassini, que lo ha sobrevolado varias veces desde 2004.