Aprende sobre la tormenta de arena y sobre los estragos que puede ocasionar al medio ambiente, a la salud humana y a muchos sectores socioeconómicos.
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¿Qué es una tormenta de arena?
Una tormenta de arena se define como el fenómeno meteorológico en el que ocurre un desplazamiento de grandes masas de arena, polvo y otros partículas por la acción de intensos vientos durante un tiempo más o menos prolongado.
A menudo se suele llamar este fenómeno “tormenta de polvo o “polvareda”. La tormenta de arena o polvo constituyen peligros meteorológicos comunes sobre todo en las regiones áridas y semiáridas. En Erosión fluvial es posible conocer otro tipo de fenómenos meteorológicos.
¿Cómo se forma la tormenta de arena?
Se forma cuando un gran volumen de arena seca es arrastrado y elevado a una altura de hasta 4 km en la atmósfera por efecto de las ráfagas de vientos, que mantienen a las partículas de arena suspendidas y desplazándolas por miles kilómetros.
Normalmente, los vientos se generan por la ocurrencia de elevados gradientes de presión asociados a ciclones, que hace que la velocidad del mismo se incremente en determinadas áreas. Recomendamos profundizar en el tema en Viento.
El viento que eleva la arena debe ser de gran fuerza para poder hacer que la masa de polvo se desprenda de la superficie y ascienda, lo cual usualmente ocurre luego de varios días de calor intenso.
Las partículas de polvo una vez liberadas de la superficie del suelo pueden llegar hasta las más altas capas de la troposfera, nivel inferior de la atmósfera terrestre, donde se mantienen en suspensión, siendo transportadas por varios kilómetros hasta que se enfrían lo suficiente, lo que hace que se depositen nuevamente sobre la superficie.
Esa elevación que experimentan las partículas es producto de la conjugación de diversas corrientes de viento turbulentas y convectivas o de desplazamiento vertical.
Los estudios señalan que el 40% de la composición de la troposfera está constituido por este tipos de partículas de polvo que provienen de la erosión eólica o desgaste de las rocas.
De acuerdo con los estudiosos de la materia, se ha establecido que la vida media de las partículas de arena en la atmósfera puede variar desde unas horas, si su diámetro es superior a 10 μm hasta más de 10 días, cuando se trata de partículas submicrométricas.
Como las partículas de mayor tamaño son las primeras en sedimentarse más rápidamente durante el desplazamiento, las más pequeñas van quedando suspendidas por mayor cantidad de tiempo, llegando penetrar los más recónditos lugares. En caso de ocurrencia de precipitaciones es posible que las partículas desciendan más rápidamente a la superficie.
Clima
El material pulverizado que se encuentra en la troposfera, que, por lo general, son polvos minerales, impacta sobre el clima regional y mundial.
Se ha comprobado que ese polvo suspendido, sobre todo si está contaminado, puede originar núcleos de condensación que hace que se formen nubes calientes o núcleos de hielo que son los que generan nubes frías.
La formación de uno u otro tipo de nube va a depender del tamaño de las partículas de polvo, así como de su forma, composición y la superficie de la cual provienen, de las emisiones allí generadas y del proceso como fueron transportadas.
Cuando las nubes cambian su composición microfísica, se altera su capacidad de absorber la radiación solar, lo que, por supuesto, afecta de manera indirecta la energía solar que llega a la superficie de la tierra, disminuyéndola en gran medida.
De igual modo, estas partículas de arena tienen efecto sobre el volumen de las gotas de agua, así como de los cristales de hielo presentes en las nubes, lo que va a incidir en la cantidad y localización de las precipitaciones.
Podemos decir que el polvo suspendido en el aire genera una especie de efecto invernadero, en cuanto a que:
- Es capaz de absorber y dispersar la radiación solar que entra a la atmósfera de la tierra.
- Puede disminuir la cantidad de radiación que llega a la superficie.
- Puede absorber la radiación de onda larga que rebota desde la superficie.
- Es capaz de re-emitir en todas direcciones.
La facultad de estas partículas de polvo de absorber la radiación solar va a depender de su composición química y mineralógica y de su tamaño y forma.
Es importante tomar en cuenta que, para poder calcular el impacto que tendrán estas partículas, hay que conocer cómo se distribuye verticalmente el polvo en la atmósfera, lo que se denomina el perfil vertical, así como las características de la superficie subyacente.
Causas
Tal como se ha señalado, estas tormentas son el resultado de ciertas condiciones meteorológicas que contemplan características como vientos de gran intensidad, del tipo ascendente, que se generan luego de una intensa ola de calor, altos niveles de humedad y atmósfera con muchas turbulencias.
Estas son características típicas de regiones en las que abundan extensas áreas de polvo o arena.
Comienza a producirse la tormenta cuando esos fuertes vientos empiezan a arrastrar esas grandes masas de arena como olas gigantes de polvo, dejando a los suelos desnudos de vegetación y secos. La tormenta eleva el polvo a la atmósfera y lo transporta a miles de kilómetros de distancia, llegando a poblados y ciudades.
En vista de la furia que se han reportado en este tipo de fenómenos meteorológico en la última década, los científicos se han dado a la tarea de estudiarlos más rigurosamente en virtud del impacto de estas tormentas tienen en el clima, la salud humana, el medio ambiente y muchos sectores sociales y económicos.
Asimismo, la Organización Meteorológica Mundial (OMM), organización perteneciente a la ONU y encargada de coordinar la cooperación entre sus miembros en esta área, promueve el estudio de este impacto, así como los mecanismos e instrumentos de medida y observación que permiten implementar las políticas acordes para afrontar y mitigar los efectos de las tormentas.
Se vale para ello de la implantación de proyectos de previsión y rastreo de manera de alertar oportunamente a la población para que tome las debidas previsiones.
Consecuencias
La tormenta de arena puede ocasionar severas lesiones tanto al ambiente, como a la salud e incluso en la sociedad. Podemos mencionar como los daños más recurrentes los siguientes:
- La visibilidad es totalmente nula, por lo que no es posible movilizarse con seguridad.
- Puede arrancar la capa vegetal superior del suelo, arrastrándola a otros lugares.
- Puede ser portadora de microorganismos infecciosos. Por ejemplo, la infección bacteriana meningitis meningocócica, que afecta la fina membrana que rodea el cerebro y la médula espinal, ocasionando daños cerebrales y, si no se trata debidamente, la muerte en el 50% de los casos.
- En el conocido “cinturón de la meningitis”, localizado en parte de África Subsahariana, es donde este brote de infección es el de mayor incidencia.
- El mismo se ha vinculado a las condiciones del medio ambiente, como contenido de polvo, baja humedad, tiempo y lugar de las infecciones.
- Daños en las mucosas de la nariz y la garganta, lo que puede dar lugar a una infección bacteriana, que se puede agravar por el contenido de óxido de hierro presente en las partículas de arena.
Muchas de las tormentas de arena son de tal magnitud que es posible observarlas en fotos tomadas desde los satélites.
El polvo en suspensión arrastrado por fuertes corrientes de aire hacia otros lugares en los que haya precipitaciones, hace que las gotas de lluvia se impregnen de lodo, por lo que se dice que llueve barro.
Medio ambiente y sociedad
Principalmente, la tormenta de arena ocasiona muchos daños en la agricultura por el empobrecimiento de los suelos que quedan inutilizados para el cultivo.
Esto conlleva a una disminución del rendimiento de los cosechas al sepultar los plantones, aparte de la pérdida de tejido vegetal. Asimismo, la actividad fotosintética se ve disminuida y el suelo severamente erosionado.
Por otra parte, los canales de riego son obstruidos, las rutas de transporte resultan tapiadas y la calidad del agua de ríos y arroyos deteriorada.
Igualmente, la mala visibilidad debido al polvo perjudica el transporte aéreo y terrestre, constituyéndose en un peligro para el despegue y aterrizaje de aeronaves. Además del deterioro de las superficies de las aeronaves y daño de los motores.
Las plantas generadores de energía solar, sobre todo las que requieren radiación solar directa, ven disminuida su capacidad, debido a los depósitos de arena que se acumulan en los paneles solares.
Hay mayor exigencia a los operadores de la planta a fin de procurar mantener limpios y sin polvo los colectores solares para que las partículas no obstruyan la radiación entrante.
Previsiones
En virtud de la alta peligrosidad de las tormentas de arena se insta a la población de las áreas altamente propensas a la ocurrencia de este fenómeno tomar previsiones ineludibles para proteger su salud.
Las medidas a acatar de inmediato ante el primer indicio de una tormenta de arena son:
- Resguardarse de inmediato en un lugar apropiadamente acondicionado, manteniéndose alejados de objetos que puedan caer, de ventanas o árboles.
- Cuidarse de los vientos huracanados que acompañan a las tormentas de arena.
- Cubrirse correcta y completamente el cuerpo, especialmente las partes más sensibles.
- Proteger la nariz y la boca con mascarillas o paños, para filtrar el aire y evitar aspirar los sólidos del aire.
- Se puede usar humectante en la nariz para evitar o mitigar la resequedad o la irritación por el aire.
- Protegerse los ojos, preferiblemente con unas gafas.
- No caminar durante la tormenta de arena.
- En caso de encontrase en un carro, detenerse y apartarse de la vía hasta que pase la tormenta pase. Ello, por supuesto, implica permanecer por un cierto tiempo dentro del vehículo.
- En caso de que se presente la tormenta estando en carretera y es posible pasar la “pared” de arena, siempre y cuando se tenga el mayor cuidado y tratar predecir lo que estará del otro lado, ya que se conducirá a ciegas.
Principales zonas de tormentas de arena
Se localizan primordialmente en zonas áridas y semiáridas en las que se registran altas temperaturas. Las más conocidas son las que se producen en el desierto de Sahara de África septentrional.
Asimismo, se reportan tormentas de arena en la península arábiga, en el desierto de Gobi de Mongolia, en el desierto Taklamakán del noroeste de China, en el continente asiático.
En el continente americano se han reportado estas tormentas en las Grandes Llanuras de Norteamérica y en Argentina, en la zona de la Pampa seca y en otras regiones áridas y semiáridas.
También en Australia y Sudáfrica se generan tormentas de polvo aun cuando en menores proporciones y duración de tiempo, pero aún importantes.
Temporadas
Los estudios llevados a cabo al respecto han señalado que no hay temporadas o períodos específicos de ocurrencia de este fenómeno. Sin embargo, se ha establecido que su frecuencia muy bien se puede relacionar con la aparición de los vientos monzones en los continentes tropicales y subtropicales.
Las tormentas de arena más grandes de la historia
Entre las tormentas de arena más implacables que se han reportado en la historia están:
- Sidney, Australia, 1942. Tormenta de polvo feroz que inutilizó el aeropuerto local por falta de visibilidad.
- Campamento militar en Iraq, abril 2005. La nube de polvo envolvió todo el lugar impidiendo la movilización terrestre.
- Tiankin,China, 2010. Esta sacudió toda la ciudad.
- Plaza de Tiananmen, marzo 2010. Polvareda de grandes dimensiones.
- Phoenix, EE.UU., 2011. Apareció una gran nube de polvo estimada en unos 3000 mt de altura y 80 km de ancho, que cubrió por completo a la ciudad, impidiendo todo tipo de vuelos desde y hacia la ciudad.
- Beijing, febrero de 2012. El viento fuerte penetró y cubrió de polvo los edificios situados a las afueras de la ciudad.
- Desierto de Nevada, septiembre 2013. La fuerte tormenta ocultó completamente la ciudad.
- China, 2014. Una de las peores tormentas de polvo de la región, que arrancó árboles e incluso semáforos.
- Dubai, abril 2015. Fuerte polvareda en pleno centro de la ciudad.
- Níger, 2016. Gran tormenta que ocasionó estragos
- India, 2018. Esta brutal tormenta dejó como saldo unas 125 personas muertas. Se desató durante la noche y derrumbó muchos edificios.
¿Hay tormenta de arena fuera del planeta Tierra?
Ciertamente en el llamado planeta rojo, Marte, se han registrado muchas e inmensas tormentas de arena, por tener, según la información que se conoce de su constitución, una superficie seca y caliente.
Dichas tormentas han repercutido en el retraso de las investigaciones exploratorias de su superficie, porque las sondas enviadas por la NASA requieren energía solar para funcionar, quedando totalmente obstruidas por las espesas nubes de arena en la atmósfera marciana.
