A medida que se fue desarrollando el hombre en la tierra, se fueron desarrollando actividades que permitieron no sólo mejorar su estancia en la tierra sino también evolucionar como especie. Una de estas actividades es la minería y en este artículo hablaremos sobre la Historia de la minería.
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¿Qué es la minería?
Podemos definir la minería como una actividad económica que pertenece al sector primario de la economía. Esta actividad se concentra en la extracción de minerales o también en la extracción de combustibles fósiles en caso de que hablemos de la minería enfocada hacia la industria energética.
La minería representa la explotación o extracción de los minerales los cuales se han ido acumulando en el suelo y subsuelo a través de los yacimientos. Dependiendo del tipo de mineral que se extraiga, se puede clasificar la minería en metalúrgica o bien minería no metalúrgica. Cuando se habla de la minería metalúrgica, hacemos referencia a la extracción de metales como cobre, oro, plata, plomo, hierro, entre otros. Estos metales serán empleados como materia prima para la fabricación de diversos productos industriales.
Por su parte, la minería no metalúrgica o conocida también como minería de cantera, hace referencia a la extracción de productos como la arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mármol, entre otros. Dichos materiales serán usados como material de construcción y también como materia prima de la joyería y de la ornamentación.
Otro tipo de minería el cual es sumamente importante pero de la que se habla poco es de la extracción de los minerales energéticos o combustibles. Estos minerales se emplean básicamente para generar energía, dentro de estos recursos destacan el petróleo, gas natural y el carbón.
Se puede decir que la minería es una de las actividades más antiguas de la humanidad, ya que desde la prehistoria el hombre se dedico a usar diversos minerales con el fin de fabricar herramientas y armas para su propio beneficio. Con el pasar del tiempo, la minería se convertiría en una importante industria la cual ha desarrollado una serie de técnicas, estudios y análisis físico-químicos con el fin de mejorar la exploración y explotación de los yacimientos.
Las actividades mineras pueden ser clasificadas como pequeña, mediana y gran minería. Todo ello depende de compañías o empresas mineras las cuales se encargan de llevar a cabo la minería. La competencia entre estas industrias se basa en la producción de mineral extraído así como también de la calidad y cantidad del mismo.
A medida que han avanzado las actividades mineras, se ha hecho necesaria una regulación de las mismas por parte de los gobiernos nacionales y también por las instituciones financieras internacionales. Estos entes han creado reformas legislativas que buscan disminuir el impacto ambiental de estas actividades y equilibrarlo con la estabilidad de este sector productivo.
Estas leyes se enfocan principalmente en el cuidado del medio ambiente así como también en la seguridad de los mineros. La violación de estas normas propicia con mucha frecuencia desastres tanto ambientales como de pérdidas humanas. Debemos destacar que la minería ha tomado un papel protagónico en el desarrollo de la humanidad, tanto así que se le considera como un indicador básico desarrollo económico de un país.
Historia de la minería
Para conocer un poco más sobre esta actividad económica, es necesario conocer sobre la Historia de la minería. Para ello abordaremos su origen y como ha avanzado la minería en las diferentes sociedades que han transcurrido en el mundo.
Orígenes
Desde el inicio de la civilización, las personas usaban piedras y cerámicas, posteriormente descubrieron los metales que tomaban de la superficie terrestre y lo usaban para fabricar sus herramientas y armas. Un ejemplo de ello es el sílex, un mineral de alta calidad que se encontraba en el norte de Francia, Hungría y en al sur de Inglaterra, dicho mineral fue manipulado para crear las herramientas.
Las primeras minas de sílex se encontraban en zonas rodeadas de creta, una de las más famosas es la “Grime’s Graves” ubicada en Inglaterra, este yacimiento data desde el Neolítico, es decir previo al 1.900 antes de Cristo (a.C). Otra de las rocas que fueron explotadas por las primeras sociedades fue el esquisto verde, dicho mineral se extraía principalmente en el Distrito de los Lagos, ubicado al Noroeste de Inglaterra.
Es importante mencionar que la mina más antigua de la cual se tiene constancia arqueológica es de la Cueva del León ubicada en Suazilandia. Con el uso de la técnica del Carbono 14 se logró determinar que esta muna tiene unos 43.000 años de existencia.
En esta cueva los hombres del Paleolítico excavaron en para buscar hematita, mineral con el que producían los pigmentos de color ocre. Información recabada de la Comisión Nacional de Confianza de Suazilandia, se sabe que unas 1.200 toneladas de hematita se extrajeron de la Cueva del León durante la era prehistórica.
Antiguo Egipto
Al llegar a la época histórica del Antiguo Egipto, la minería inició con las primeras dinastías. En este caso, los habitantes del Antiguo Egipto extraían malaquita en Maadi, este mineral se empleaba para ornamentos y también para trabajos en cerámica.
Posteriormente, entre los años 2.613 y 2.494 a.C, con la venida de los grandes proyectos de construcción, los mineros se verían forzados a explotar minas fuera de sus territorios como fue el caso de Uadi Maghara. Esta exploración y posterior exploración de minas extranjeras se llevó a cabo con el fin de asegurar minerales y también otros recursos los cuales no se encontraban en Egipto.
Dentro de estas expediciones a minas extranjeras se destacan las canteras de turquesa y cobre ubicadas en Uadi Hammamat, Tura y en Asuán, otros yacimientos que contaban con estos minerales eran los que se encontraban en la Península del Sinaí y en Timna.
De acuerdo a documentos pertenecientes al historiador griego Diodoro Sículo, la ciudad de Nubia contenía las minas de oro más grandes y extensas de la zona. Por otro lado, este historiador menciono que los egipcios usaban fijaciones de fuego con las cuales buscaban romper la roca y liberar de esta forma el oro el cual sería molido para crear una especie de polvo para facilitar su fundimiento y darle la forma deseada.
Antigua Grecia
Durante la Antigua Grecia se extrajeron una gran variedad de minerales y piedras con la finalidad de construir los palacios, templos y esculturas. Las minas de plata que se encuentran en Lavrio ayudaron considerablemente en el auge económico de Atenas. Se estima que en dicha mina trabajaron unos 20.000 esclavos.
Por otro lado, la necesidad de encontrar minerales bien sea para asuntos bélicos o bien tecnológicos, permitiría a los griegos explotar yacimientos de oro y plata que se ubicaban al norte de Tracia, por otro lado extraerían cobre, oro y hierro de la isla de Chipre. Los parianos quienes eran uno de los tantos pueblos griegos, se encargaron de extraer el mármol blanco, descubriendo de esta manera ricos yacimientos de este producto en la isla de Tasos en el 680 A.C.
Antigua Roma
Es importante mencionar que muchas de las técnicas que usaron los griegos para la extracción de minerales fueron adoptadas por la Antigua Roma. Sin embargo, la construcción de una gran cantidad de acueductos les permitiría a los romanos explotar una cantidad superior de minerales en comparación con los griegos.
Estos acueductos permitían que el agua se transportara a largas distancias permitiendo así su llegada a los yacimientos. En estos yacimientos el agua se usaría en una gran cantidad de actividades dentro de las que se destacaba la eliminación de sobrecargas y residuos de roca, este tipo de minería se conoce como minería hidráulica.
Esta minería hidráulica sería usada por los romanos para la exploración de vetas empleando una técnica conocida como “Hushing”. Esta técnica consistía en reunir agua proveniente de los acueductos en grandes embalses y tanques los cuales al momento de abrir las compuertas, este enorme caudal de agua se llevaría todas las capas de tierra que rodeaban al mineral dejando así al descubierto la roca madre y con ello la posible veta de algún mineral.
Luego del “Hushing” la roca era calentada de la misma manera que lo hacían los egipcios y posteriormente era enfriada con chorros de agua. Este choque térmico terminaba de agrietar la roca y ponía al descubierto al mineral. Se sabe que este método fue empleado por los romanos en las minas encontradas en Cornualles y también en los depósitos de plomo ubicados en los Peninos estos dos yacimientos se encontraban en la Gran Bretaña.
Por otro lado, los romanos también explotaron yacimientos ubicados en España aproximadamente en el 25 después de Cristo (d.C). En estos yacimientos usaban las mismas técnicas de Hushing y de calentamiento de la roca para explotar grandes yacimientos de oro aluviales ubicados en Las Médulas.
En este lugar se encontraban siete largos acueductos los cuales fueron construidos con el fin de aprovechar los ríos locales. Muchos de los métodos mineros que emplearon los romanos en la Antigua Roma se conservan en el Museo Británico y también en el Museo Nacional de Gales.
Edad media
La minería durante la Edad Media se enfocaría principalmente en la extracción del cobre, del hierro y de otros metales preciosos. Dichos metales se extraían a través de minas que se encontraban a cielo abierto, estos metales se empleaban para acuñar monedas.
Alrededor del siglo XIV la demanda por armas, armaduras, estribos y herraduras se incrementó de forma considerable gracias a la extracción de hierro. Se sabe que los caballeros medievales cargaban hasta 45 kg de hierro en forma de armadura, esto sin contar las espadas, lanzas y cualquier otra arma que empleasen.
Esta dependencia de hierro con motivos militares contribuyó en la producción y también en la creación de nuevos procesos de extracción. Sin embargo, esta dependencia de metales preciosos propició que en el año 1.456 ocurriese la crisis de la plata ya que muchas de las minas a cielo abierto alcanzaron su límite de profundidad y además no existía forma de drenarlas ya que no existía una tecnología capaz de lograrlo.
A mediados del siglo XVI, la necesidad de explotar estos depósitos minerales se extendería desde Europa Central hasta Inglaterra. En lo que respecta a la Europa Continental, todos los yacimientos mineros eran propiedad de la corona, este derecho se mantuvo por una gran cantidad de años.
Sin embargo, en Inglaterra solo las minas de oro y de plata eran de propiedad de la corona, esto debido a una decisión judicial en el año 1.568 que posteriormente tomaría mayor peso con una ley promulgada en el año 1.688. Esto implicaba que aquel ciudadano inglés cuyos terrenos tuviesen reservas de algún otro mineral o bien de carbón, tenían un gran fuerte incentivo para extraerlo o incluso arrendar estos depósitos y cobrar regalías a los trabajadores de esta mina.
A mediados del siglo XVII, los alemanes, ingleses y holandeses unirían fuerzas con el fin de financiar la extracción y refinación de algunos minerales. Esta unión permitiría que cientos de técnicos alemanes y otros tantos trabajadores crearan en el año 1.642 una colonia de aproximadamente 4.000 extranjeros en los alrededores de las minas de cobre en Keswick.
Técnicas empleadas
Probablemente una de las técnicas que repotenció la minería en esta época fue el arrastre. Esta técnica empleaba animales que arrastraban el mineral lo que servía para pulverizar con facilidad este mineral. Por otro lado, la energía del agua y de la pólvora sería usada con mucha frecuencia durante la Europa Medieval.
Los molinos de agua fueron empleados con el fin de triturar y elevar el mineral de los piques, así como también para ventilar las galerías a través de grandes fuelles. En lo que respecta a la pólvora, esta se usaba para estallar rocas y tierra con el fin de aflojar y revelar las vetas de un mineral.
Este proceso en el cual se empleaba pólvora era mucho más efectivo y rápido que el empleado por los egipcios y los romanos. El uso de la pólvora permitió la extracción de otros minerales. Se tiene registro de que la primera vez que se uso pólvora en un yacimiento minero fue en Selmecbánya en el Reino de Hungría en el año 1.627. Por su parte, la adopción de innovaciones agrícolas como el arado de hierro y también el creciente uso de metales como material de construcción impulsaron considerablemente la minería del hierro en esa época.
Gran parte de los conocimientos que se tiene en la actualidad con respecto a la minería, provienen de la minería medieval. Estas técnicas se pudieron recabar de libros como “De la Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio” que data del año 1.540. Sin embargo el libro más importante de minería es “De re metallica de Georgius Agricola” que data del año 1.556 y en el cual se detallan diferentes métodos extractivos que se usaron en las minas de Alemania y Sajonia.
Uno de los principales problemas que afrontaron los mineros medievales fue la eliminación del agua de los piques. Como los mineros cada vez cavaban más profundo con el fin de encontrar vetas, las inundaciones por el agua subterránea eran cada vez mayores. Esto llevó a la creación de bombas mecánicas o bien conducidas por animales las cuales hicieron que la industria minera se convirtiera en una industria más eficiente y por ende próspera.
Minería en América
En América se han encontrado minas de cobre cuya explotación habría iniciado hace cientos de años. Muchos de estos yacimientos se descubrieron en el Lago Superior en América del Norte. Es importante mencionar que existen estudios donde se confirman que los indios americanos extraían el cobre desde hace más de 5.000 años. Empleaban este mineral para crear puntas de flecha y otros artefactos los cuales podían intercambiar en una gran red comercial entre pueblos.
Cuando los primeros colonizadores llegaron a América, descubrieron varias minas explotadas de obsidiana, sílex y de otros minerales. Para estos colonos fue imposible explotar y transportar estos minerales a Europa debido a la complejidad de estos terrenos. Por otro lado, a medida que avanzaban a lo que hoy se conoce como Canadá, los colonos encontrarían yacimientos de cuarzo.
La minería colonial se caracterizó por desarrollar grandes explotaciones de oro y de plata, las cuales extraían principalmente de América Central y de América del Sur. Estos minerales eran transportados a España a través de galeones.
Por otro lado, de acuerdo a diversos expertos en la materia, la turquesa era uno de los minerales más cotizados por los indios americanos. La explotación de la turquesa inició cercano al 700 después de Cristo en el Distrito Minero de Cerrillos en Nuevo México. Se estima que más de 15.000 toneladas de turquesa fueron removidas desde el Monte Chalchihuitl tan sólo empleando herramientas de piedra antes del año 1.700.
Desde el siglo XIX la minería en los Estados Unidos comenzaría a ser una actividad cada vez más frecuente. Tanto fue así que en el año 1.872 se aprobaría la Ley General de Minería cuyo fin era regularizar y fomentar las actividades mineras.
Las expediciones para encontrar yacimientos explotables se convertiría en un factor importante para la expansión colonial del oeste de los Estados Unidos. Con la ayuda del ferrocarril se originaron varios centros mineros que con el transcurrir de los años se convertirían en ciudades.
Avances tecnológicos de la minería
Antiguamente la minería carecía no sólo de herramientas sino también de un proceso de planificación y explotación que no estimaban con tanta exactitud los gastos y el impacto medioambiental de la actividad minera. A lo largo de la historia de la minería se han aprendido recursos y técnicas que han permitido avances tecnológicos en esta área económica.
La minería que conocemos hoy en día está compuesta de varias etapas, desde que se descubre el yacimiento, pasando por la explotación y finalmente el cierre de la mina. La primera fase de este proceso es cuando se descubre el yacimiento el cual se realiza por medio de la investigación y exploración, estas actividades se realizan con el fin de conocer y definir la extensión, ubicación y el valor del mineral que se encuentra en el yacimiento.
Una vez descubierto y estudiado el yacimiento, por medio de cálculos estadísticos y matemáticos, se estima el tamaño y el grado del depósito los cuales se usan para realizar un estudio de pre-factibilidad. Este estudio determina de forma teórica la economía del depósito, es decir, la inversión inicial y los posibles riesgos asociados a la explotación del yacimiento.
El siguiente paso a seguir es el estudio de factibilidad, este se encarga de evaluar la viabilidad económica, riesgos técnicos y financieros así como también la solidez del proyecto. Estos estudios otorgan a la empresa minera la mayor cantidad de información posible sobre el yacimiento. Con esta información se toma la decisión de invertir o bien de abandonar el proyecto.
En caso de que el yacimiento sea viable económicamente, la empresa minera comienza a planificar la forma como se realizará la extracción, la metalurgia y la cantidad de mineral que se va a recuperar. Por otro lado, también se estiman los costos de la infraestructura y los requisitos legales y medioambientales que exigen las instituciones mineras de cada país.
Para acceder al depósito de la mina es necesario extraer el material que carece de interés económico, a este material se le denomina como “ganga”. La mayoría de los casos la cantidad de ganga es el doble del mineral que se extraerá durante toda la vida útil de la mina, es por ello que la empresa debe considerar no solo la remoción sino también la colocación de este residuo.
El establecimiento de tranques de relaves debe contar con un estudio detallado de la geografía del lugar, esto con el fin de evitar posibles riesgos medio ambientales que puedan afectar tanto a la fauna como a la flora y también a las comunidades adyacentes a la mina. Cuando se define la construcción de la planta y el tranque de relaves comienza con el proceso de extracción es que inicia la comercialización del mineral.
Ahora bien, la funcionalidad y duración de la mina va a depender en gran medida de la cantidad de mineral que contenga el yacimiento, si con el pasar de los años continua siendo rentable la extracción del mineral. Luego de varios años de funcionamiento, la empresa minera deberá iniciar el cierre y el post cierre de la mina, este se caracteriza por ser un proceso es paulatino por lo cual podría demorar un tiempo considerable. En base a las legislaciones de cada país, el cierre de una mina puede ser definitivo o bien parcial.
La mayoría de las naciones con industrias mineras de gran envergadura exigen el cierre total de la mina. Un cierre total implica el desmontaje de las instalaciones de la planta así como también el cierre de las entradas a las minas que fueron explotadas de forma subterránea. Este proceso podría ir acompañado por la reforestación del lugar, con el fin de restablecer las características geográficas y también medio ambientales que existían previó al inicio de las operaciones.
Maquinarias
A lo largo de la vida útil de una mina se emplean una gran cantidad de máquinas que han facilitado las actividades mineras y además han ido reduciendo el impacto medio ambiental de estas actividades. La elección de la maquinaria va en dependencia de las condiciones del entorno, las características del yacimiento, la geometría de la explotación y de los requerimientos específicos propios del yacimiento.
Las maquinas que se emplean en la minería puede dividir en tres equipos que son: Maquinaria de carguío, equipos de transporte y equipos de servicio mina. La maquinaria de carguío tiene como fin cargar el material recién tronado y depositarlo en los equipos de transporte o bien directamente en los piques de traspaso si se trata de minería subterránea.
En lo que respecta a los equipos de transporte, estos tiene por objetivo el transporte del material mineralizado o bien estéril desde el yacimiento hacia sus posibles destinos que pueden ser el chancado, stock de mineral o los botaderos de estéril.
Finalmente, los equipos de servicio mina cumplen con una actividad específica en la industria, esta actividad es el transporte de material de trabajo o de personal, los movimientos de tierra y la construcción de caminos. Es decir, se encarga de todas aquellas actividades que deben facilitar el proceso externo a la minería.
Avances en seguridad de la minería
Uno de los puntos importantes de la minería en la actualidad es la seguridad de los trabajadores. Este punto ha tomado mucho valor en las legislaciones de cada país luego de los graves accidentes que ocurrieron a lo largo del siglo XX. Dentro de los accidentes más destacados tenemos el de la Catástrofe de Courrières el cual ocurrió en el norte de Francia el 10 de marzo del año 1.906 en donde murieron 1.099 mineros siendo considerado el peor desastre minero en Europa.
La Catástrofe de Courrières sería superado por el accidente de la mina de carbón de Benxihu Colliery en China. Este accidente ocurrió el 26 de abril del año 1.942 y provocaría la muerte de 1.549 mineros. Pese a que para ese momento la seguridad en la minería había mejorado sustancialmente con respecto a décadas pasadas aún siguen ocurriendo desastres en todo el mundo.
De los accidentes más recientes se encuentra en el año 2007 en la mina Ulyanovskaya en Rusia la cual dejó un saldo de 108 fallecidos, la explosión en la mina Heilongjiang en China en el año 2.009 que dejaría un saldo de 108 fallecidos y finalmente el accidente en la mina Upper Big Branch en los Estados Unidos en el año 2.010 con 31 fallecidos.
Cuando ocurre un accidente minero, el rescate es una de las situaciones más complicadas, sobre todo su se trata de una mina subterránea. De hecho, la mayoría de los accidentes fatales en minas ocurren en las minas subterráneas, es por ello que la ventilación de estas minas es un problema importante para muchas compañías.
Una mala ventilación de la mina provoca una exposición continua a gases nocivos, calor y a polvo, todos estos elementos producen lesiones, enfermedades e incluso la muerte. La concentración de metano y también la de otros contaminantes en las minas subterráneas se puede solventar por medio de la disolución o bien ventilación, la captura del metano por medio del drenaje o bien por el aislamiento aplicando sellos.
Un control deficiente de los gases nocivos o niveles altos de polvo de roca, carbón o de silicio podrían producir asfixia y enfermedades a largo plazo como la silicosis, asbestosis y neumoconiosis o conocida popularmente como la enfermedad del pulmón negro. Otro punto muy importante dentro de las minas subterráneas es la ignición de gas metano la cual se debe evitar a toda costa. Si esta ignición ocurre en una mina de carbón, podría iniciar un incendio de polvo de carbón y extenderse por todas las zonas del túnel.
Para evitar esta situación, se emplean polvos de roca caliza para disminuir las posibilidades de explosiones de carbón, así como también limitar la extensión de una explosión en caso se produzca la ignición. Es importante señalar que un incendio de polvo de carbón puede ser provocado también por calor producido por fricción o bien por chispas de los equipos de trabajo. Por esta razón, como medida de seguridad se deben de trabaja las maquinarias acompañadas de agua para enfriar las mismas durante los procesos de corte de rocas.
El uso de estas maquinarias para el corte de la roca en una mina subterránea produce altos niveles de ruido siendo esta la principal causa de la pérdida de audición paulatina en caso de que no se usen equipos de protección para los oídos.
Las máquinas perforadoras en los espacios cerrados en los cuales trabajan los mineros subterráneos pueden producir elevados niveles de potencia los cuales se han estimado incluso en 115 dB. Sin embargo, las máquinas perforadoras no son las únicas máquinas que provocan estos altos niveles de ruido ya que las excavadoras, los scoops y los bulldozers son también considerados como las principales fuentes de ruido en una mina.
Según datos recabados del Centro de Control de Enfermedades y Prevención de los Estados Unidos, un 90% de los trabajadores de minas de carbón en Estados Unidos sufren de pérdida de la audición a los 50 años, siendo este uno de los niveles más altos en comparación con otros trabajos.
En los últimos años, el desarrollo de nuevas técnicas de construcción de minas en conjunto con el uso obligatorio de los equipos de protección personal ha logrado reducir los accidentes laborales y la cantidad de muertos en las minas. A pesar de estas cifras alentadoras, los derrumbes de tierra siguen representado hasta el 50% de los fallecimientos que se producen en una mina.
En este artículo pudimos conocer sobre la Historia de la Minería la cual es tan antigua como la primera civilización humana. La minería inicia con la necesidad del hombre de crear herramientas que le sirvan para su desarrollo y sustento, con el pasar del tiempo se fue introduciendo un interés económico no sólo por el intercambio de materia prima sino también a nivel ornamental. También te pueden interesar los siguientes artículos:
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