La paleontología, es una ciencia natural que se encarga de estudiar y de interpretar todo lo referente al al pasado de la vida sobre la Tierra, por medio de los fósiles. Generalmente se encuentra dentro de las ciencias naturales, y cuenta con un cuerpo de doctrina propio, dentro de sus aspectos fundamentales destaca que comparte ciertos métodos con la Geología y la Biología, con las cuales se integra correctamente, en el siguiente artículo conoceremos más de esta ciencia.
Indice De Contenidos
- 1 ¿Qué es la paleontología?
- 2 Paleontología y la Arqueología
- 3 Disciplinas que abarca la Paleontología
- 4 Relaciones con otras ciencias
- 5 Principios y estructura
- 6 Ramas de estudio
- 7 Restos fósiles
- 8 Fosilización
- 9 ¿Qué es un fósil?
- 10 Tipos de fósiles
- 11 Fósil viviente
- 12 Registro fósil
- 13 Importancia de la Paleontología
¿Qué es la paleontología?
La paleontología, es la ciencia natural que se encarga de estudiar y dar una correcta interpretación al pasado de la vida sobre la Tierra por medio de los fósiles. Esta ciencia encaja dentro de las ciencias naturales, y comprende un cuerpo de doctrina propio, también comparte ciertos métodos y fundamentos con la geología y la biología.
Dentro de los objetivos comprendidos por esta ciencia está la reconstrucción de los seres vivos que habitaron en el pasado, el estudio de su origen, los procesos reflejados en cada uno de sus cambios, involucrando su completa evolución, también las relaciones entre estas especies y su entorno, siendo catalogada como (paleoecología, referente a la evolución de la biosfera), y otras áreas como lo son:
- Paleobiogeografía
- Tafonomía
- Bioestratigrafía
La Paleontología permite obtener una compresión determinada de la actual composición, catalogada como (biodiversidad) y de los aspectos que involucran la distribución de los seres vivos sobre la Tierra (biogeografía), dichos procesos realizados antes de la intervención humana, estos métodos han aportado diversas pruebas que resultan indispensables para la solución de dos de las más grandes controversias científicas originadas en el siglo pasado.
Paleontología y la Arqueología
La paleontología, se especializa en realizar diversos estudios sobre la vida antigua de las especies del pasado, que en su momento habitaron la Tierra, esta serie de investigaciones son de terminadas a través de los fósiles.
La arqueología, es la ciencia que se encarga de estudiar los cambios que se producen desde las sociedades antiguas hasta abarcar las sociedades actuales, dichas investigaciones son realizadas por medio de los restos de los materiales que se encuentran dispersos en la geografía, los cuales son conservados con el paso del tiempo. La arqueología puede considerada como una ciencia social y también como una rama de las humanidades.
En lugares como Estados Unidos, la arqueología es catalogada como un subcampo de la antropologíamientras que otros países como en el caso de Europa la arqueología, se considera como una disciplina en sí misma o también como un subcampo de otras disciplinas.
En un sentido amplio podríamos decir que los arqueólogos estudian la prehistoria y la historia humana, la cual comprende desde el desarrollo de las primeras herramientas de piedra, en lugares como en África Oriental, específicamente en (Kenia), cuyo tiempo corresponde a unos 3,3 millones de años hasta las últimas décadas.
La arqueología suele involucrar distintas fases, estas van desde los descubrimientos de tesoros, hasta llegar al aspecto analistas de científicos, especializados en todo lo referente a este tema, también abarca otros procesos importantes como la etapa de interpretación, la cual permite entender el significado de los elementos descubiertos o que fueron explorados en la historia de la humanidad. En general, la arqueología es establecida como una actividad física de campo como una búsqueda y exploración intelectual en el laboratorio.
Muchos de los primeros arqueólogos, mantienen un concepto concreto de esta ciencia en la cual aplicaron la nueva disciplina proveniente de los anticuarios, ellos consideraban que la arqueología era el (estudio sistemático de los restos materiales de la vida humana ya desaparecida), Por su parte otros arqueólogos se enfocaron en establecer los aspectos psicológico-conductistas, y en este sentido definieron la arqueología como de una forma distinta, como (la reconstrucción de la vida de los pueblos antiguos).
Por lo general dicha disciplina implica la topografía, y la excavación hasta llegar finalmente, al análisis post-excavación de cada uno de los datos recopilados para conocer de manera específica los aspectos del pasado.
En este sentido se ha determinado que la arqueología se fundamenta en la investigación interdisciplinaria. La cual se basa en las siguientes áreas:
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- La antropología
- La historia del arte
- Los Estudios clásicos
- La etnología
- La historia
- La geografía
- La geología
- La historia de la literatura
- La lingüística
- La semiología
- La Crítica Textual
- La física
- La Ciencia de la información
- La química
- La estadística
- La paleoecología
- La paleografía
- La paleontología
- La Paleozoología
- La Paleobotánica
Diferencias
Entre paleontología y la arqueología, son ciencias que se enfocan en el estudio de nuestro pasado, y en los aspectos fundamentales de origen antiguo, dichos procesos son realizados por medio de la arqueología o de la paleontología, sin embargo estas 2 ciencias tienen una serie de diferencias entre las cuales se encuentran:
- La arqueología, está considerada como el estudio de las sociedades antiguas hasta comprender todo lo relacionado a la actualidad y también a los cambios físicos que pueden manifestarse en ellas, ya sea de forma general como los cambios que ocurren en la organización social de una civilización o también los aspectos que sean de manera concreta hasta el punto de analizar las costumbres domésticas.
En general todo lo que corresponde al trabajo en arqueología cuenta con 3 fases principales.
- La primera de estas fases se trata de la prospección o exploración de territorios con el objetivo de buscar diferentes indicios de materiales, los cuales muestran ciertos restos que resulten de interés científico
- La segunda fase, esta determinada por la excavación realizada en busca de cada uno de estos restos
- La tercera y última fase corresponde a todo lo relacionado con el trabajo de laboratorio, donde se analiza todo lo encontrado a través de este método logran sacar las conclusiones
En el caso de la paleontología, estudia todo lo referente al pasado de la Tierra, en un nivel amplio, dichas investigaciones se logran a través de los fósiles. Gracias a esta ciencia se puede entender la distribución y biodiversidad de los seres vivos que estaban antes de la aparición de los seres humanos, dicho proceso involucra desde la convivencia entre animales ya extinguidos hasta los cambios climáticos o los aspectos geográficos que presentan una relación con los continentes.
- Generalmente la paleontología, muestra diferentes métodos de trabajo mecánicos, los cuales abarcan las siguientes áreas:
- La abrasión
- El calentamiento
- La percusión
- Los químicos, los cuales sirven para analizar los fósiles hallados y de esta manera sacar conclusiones en base a ellos
En conclusión la Paleontología es una de las ciencias naturales que se encarga de la evolución de todos los seres vivos antiguos, por su parte la Arqueología, se basa en estudiar los detalles y los cambios de la cultura humana en épocas que suele ser más recientes, por tal motivo se considera que es una ciencia social.
Disciplinas que abarca la Paleontología
La paleontología moderna se localiza en la vida antigua, esta comprende todo lo relacionado a su contexto por medio del estudio de los cambios físicos en la geografía mundial y también en el clima, dichos cambios a lo largo del tiempo han afectado la evolución de la vida, en este sentido a un Ecosistema respondiendo a estas transformaciones y logrando adaptarse al medio ambiente cambiante, aunque también se ha visto afectando a los patrones actuales de la biodiversidad.
Se divide en tres campos de estudio:
- Paleobiología
Generalmente se encarga del estudio de los organismos del pasado abarcando todos sus aspectos, tanto los que son sistemáticos como los de origen fisiológicos, los ecológicos, y los evolutivos. Algunas especialidades paleobiológicas son las siguientes:
Paleozoología
Es aquella que se encarga del estudio de los animales extintos, comprendiendo como base fundamental sus restos fósiles, y los de su taxonomía. Dicha ciencia suele incluir algunas disciplinas como lo son:
- La Paleoantropología
- La Paleoentomología
- La Dinosaurología, (Paleoherpetología)
Paleobotánica
Es aquella ciencia que se encarga de todo lo referente al estudio de los seres vegetales o fúngicos que se encuentran extintos y también abarca su taxonomía. Esta suele ser una disciplina menos extendida que la anterior. Y generalmente incluye las siguientes disciplinas:
- La Palinología
- El estudio de pólenes
- Las esporas
Micropaleontología
Es una disciplina que comprende todo lo referente al estudio de los Fósiles microscópicos, catalogados como (microfósiles y nanofósiles), en ella generalmente se emplean técnicas especiales de muestreo, las cuales requieren de la preparación y la observación con el microscopio.
Paleoicnología
Es una disciplina que se encarga de estudiar todo lo relacionado a las huellas que corresponden a los organismos del pasado.
Paleoecología
Es una disciplina que se enfoca en todo lo relacionado al estudio de la ecología de los seres vivos del pasado y también abarca los aspectos fundamentales de la reconstrucción de los medioambientes y de los ecosistemas que están presentes en la Tierra durante las diversas eras geológicas.
Paleobiogeografía
Está considerada como una disciplina que estudia la distribución paleogeográfica de los seres vivos y de los biomas del pasado, también comprende las causas que iniciaron dicha distribución. Esta disciplina generalmente se determina como una aplicación de la paleontología a la biogeografía descriptiva e histórica.
Paleogenética
Es una disciplina que se encarga de tomar todo lo referente al análisis del material genético que se encuentra conservado en restos de organismos antiguos, incluyendo algunos estudios de evolución molecular,así como filogenia y los relojes moleculares.
Relaciones con otras ciencias
Se considerar a la Paleontología como una separación temporal de la Biología. Debido a que la Biología facilita una información más próxima de los seres vivos, la cual resulta de vital importancia sin la cual es imposible hacer una interpretación acertada de los fósiles, generalmente ( es una de las bases del actualismo ). La Paleontología, coloca de manifiesto e informa al biólogo cuál era la vida del pasado y cuál fue su evolución, constituyendo de esta manera todo lo referente a la vertiente histórica de la biología.
Los fósiles cuentan con un valor intrínseco, como resultado de su estudio, ya que este es necesario para la Geología mostrando aspectos principales como lo son:
- Las correlaciones
- Las reconstrucciones paleoambientales
Con relación al aspecto aplicado son muchos los ejemplos que se comunican con ciertos organismos y también con la génesis de yacimientos minerales, como el caso de los siguientes:
- El fitoplancton se relaciona con el petróleo
- El carbón se relaciona con los fosfatos
Para la geología histórica es vital contar con el apoyo de los datos paleontológicos, los cuales permiten obtener toda la información necesaria sobre Paleogeografía, y la Paleoclimatología, también otras áreas como la Paleo-oceanografía, el quimismo de las aguas, y muchos otros aspectos. De la misma manera la Paleontología requiere de otras disciplinas como lo son:
- La Bioquímica
- La Física
- Las Matemáticas (fundamentalmente la Estadística)
Principios y estructura
La finalidad principal de la Paleontología es encargarse de la reconstrucción de los fósiles, no sólo de sus partes esqueléticas, sino de todas las partes orgánicas desaparecidas, en este sentido se enfoca en restituir a los seres fosilizados, hasta llevarlos al aspecto que tuvieron en vida, y así tratar de entender todo lo referente a sus actitudes. En este sentido se basa en los mismos principios ya establecidos como:
- Actualismo
- Anatomía comparada
- Correlación orgánica
- Correlación funcional
Actualismo biológico
El actualismo biológico, suele ser imprescindible para que se puedan interpretar los fósiles como seres vivos, aceptando que estos se regían por las mismas leyes físicas y biológicas, y que en tal sentido contaban con las mismas necesidades que los actuales.
Este principio, permite un mejor desarrollo, por ejemplo, suele afirmar que los peces del Silúrico tenían branquias, debido a que se encuentran dentro de las características de los peces actuales, esto se aplica (aunque no sean los mismos); en otro caso, se establece que los dinosaurios ponían huevos, como los cocodrilos, esto se ha podido observar al encontrar los fósiles de huevos, y nidos, los cuales eran conservados en algunos yacimientos.
Anatomía comparada
La anatomía comparada, ayuda a colocar el fósil en el lugar que le corresponde dentro del cuadro general de los seres vivos, logrando así el punto de referencia necesario para que pueda ser aplicado el principio de la correlación orgánica, el cual permite reconstruir un animal completo, aunque solo tengan de él una pequeña parte, agregándole así las partes que le faltan.
Principio de correlación orgánica
El principio de correlación orgánica, fue postulado por Cuvier. Donde se determino que cada ser orgánico forma un conjunto cuyas partes son necesarias para que se completen, determinando todas las demás, por tal motivo puede ser reconocido por cualquier fragmento, ya que solo basta con un trozo de hueso para lograr identificarlo. (ver artículo: Ciclo del Carbono).
Correlación funcional
La correlación funcional, es también conocida como morfología funcional, se trata de una parte de la Paleontología que se encarga de las relaciones que se establecen entre la forma y la función, es decir: que intenta relacionar todo lo referente a las estructuras que son observadas en los fósiles con la función que estas realizarán en el organismo cuando estaba vivo. Para que esto sea posible se necesitan usar diferentes métodos o líneas de análisis.
Principio de superposición estratigráfica
Generalmente el principio de superposición estratigráfica, fue enunciado por William Smith, mediante la recuperación de las ideas planteadas por Nicolaus Steno, en todo lo referente a la (ley de Steno), cuya fecha indica que fue establecido en el siglo anterior. En una serie estratigráfica normal, (no invertida) los estratos de la parte inferior son en todo momento más antiguos que los que corresponden a la superior.
En este sentido el contenido en fósiles de dichos estratos debe mostrar el mismo principio. Sin embargo deben exceptuarse los fósiles que son retrabajados, debido a que (han sufrido uno o más ciclos de exhumación, esto como resultado de la erosión del sustrato en el que yacen y por la resedimentación), por tal motivo suele ser más antiguos que los sedimentos que los engloban, o que los correspondientes a organismos endobiontes, estos son aquellos que viven o pasan una gran parte de su vida enterrados en el sustrato, aunque sus restos pueden ser más recientes que los sedimentos que los engloban.
Principio de correlación estratigráfica
El principio de correlación estratigráfica, suele considerar que los estratos que pertenecen a la misma época se caracterizan por presentar un contenido en fósiles parecido. Este principio, en la práctica, se considera como verdadero pero con algunas matizaciones, debido a que involucra otros factores como las barreras físicas o incluso el clima puede llegar a condicionar esto.
Ramas de estudio
Las ramas de estudios de esta disciplina, se dividen según su especialización, dichas ramas son las siguientes:
- La Paleobotánica, es la rama que se encarga de estudiar a los vegetales
- La Paleozoología, es la rama que se ocupa de los animales
- La Paleoclimatología, es la rama que se encarga del estudio del clima
- La Paleoecología, esta rama estudia todo lo referente a la flora y a la fauna con relación al ambiente y a su área de distribución geográfica
La Paleoantropología o también identificada como historia del hombre, es una rama que se relaciona con la Biología y la Zoología, en general se sirve de otras áreas que son fundamentales para su desarrollo como lo son:
- La Química
- La Física
- La Matemática
Restos fósiles
Los fósiles son considerados como los restos olas huellas que corresponden a seres vivos, los cuales pueden ser clasificados como: (animales o vegetales), que en algún momento habitaron la Tierra hace más de 10 000 años.
Estos, pueden localizarse en los sedimentos depositados en determinados lugares como las antiguas playas, los lagos, ríos y también en las quebradas, aunque no se presentan en rocas que hayan sufrido metamorfismos, o que sean de origen volcánico, debido a que la presión o incluso las altas temperaturas modifican todo resto orgánico.
Fosilización
La fosilización, esta considerada como la transformación del resto orgánico mediante una serie de acciones químicas o mecánicas. La condición fundamental para que estos restos se conserven, es que se mantengan incluidos en el sedimento,y se muestren completamente libres de toda acción ambiental, ya que de otra forma se descomponen y desaparecen.
¿Qué es un fósil?
Los fósiles, son los restos o incluso las diversas señales de la actividad de organismos pretéritos. Por lo general estos restos, se encuentran conservados en las rocas sedimentarias, ya que pueden haber sufrido transformaciones en su composición, catalogada (por diagénesis) o deformaciones creadas (por metamorfismo dinámico), las cuales pueden un poco intensas.
La ciencia que se encarga de todo lo referente al estudio de los fósiles es la paleontología. Dentro de la paleontología se localiza la paleobiología, que se encarga de estudiar a los organismos del pasado, dichas entidades paleobiológicas, que generalmente se conocen solo por sus restos fósiles, en el caso de la biocronología, es la rama que estudia cuándo vivieron dichos organismos y la tafonomía, principalmente se ocupa de los procesos de fosilización.
Tipos de fósiles
Los fósiles, se encuentran clasificados los más antiguos son los llamados estromatolitos, los cuales consisten en rocas formadas por la precipitación y fijación de carbonato cálcico, como resultado de la actividad bacteriana.
Este último aspecto se ha conoce gracias al estudio de los estromatolitos actuales, los cuales son producidos por los tapetes microbianos. La formación de los llamados Gunflint, generalmente contienen abundantes microfósiles que resultan apliamente aceptados como los restos microbianos.
Existen muchas clases de fósiles, aunque los más comunes son los siguientes:
- Los restos de ammonoidea
- Los caracoles
- Los huesos transformados en piedra
- Muchos de estos grupos muestran todos los detalles originales del caracol o del hueso, incluso pueden ser examinados al microscopio
- En el caso de los poros y otros espacios pequeños en su estructura se llenan principalmente de minerales
En cuanto a los minerales son catalogados como compuestos químicos, como la calcita, clasificada como (carbonato de calcio), los cuales estaban disueltos en el agua. También en relación al paso por la arena o por el lodo que presentaban los caracoles o los huesos y los minerales que se depositaron en los diferentes espacios de su estructura. Por tal motivo los fósiles suelen ser tan pesados. En otros casos, existen ciertos fósiles pueden haber perdido todas las marcas de su estructura original.
- Por ejemplo, una concha de caracol originalmente de calcita, la cual puede disolverse completamente luego de quedar enterrada
- En este sentido la impresión que se marca en la roca puede llenarse con otro material y formar una réplica exacta de la concha, como parte de su proceso natural
- En otros casos, la concha se disuelve completamente y solo queda el hueco en la piedra, esto genera una especie de molde, el cual puede ser llenado por los paleontólogos, con yeso, y de esta manera logran descubrir la forma del resto
De forma práctica se logran distinguir:
- Los nanofósiles, estos suelen ser visibles al microscopio electrónico
- Los microfósiles, se caracterizan por ser visibles al microscopio óptico
Los macrofósiles o también llamados megafósiles, son aquellos que se notan a simple vista
Por lo general, los fósiles, solo muestran las partes duras del animal o de la planta: en este caso el tronco de un árbol, o simplemente el caparazón de un caracol, también en ocasiones pueden ser los huesos de un dinosaurio o un pez.
Algunos fósiles suelen mostrarse como más completos: estos suelen registran una cantidad mayor de información paleobiológica. Si una planta o algún animal queda enterrado en un tipo especial de lodo, que se caracterice por no contener oxígeno, algunas de las partes blandas que la conforman pueden llegar a conservarse como fósiles, debido a su capacidad.
Dentro de esta clasificación pueden considerarse aquellas sustancias químicas integradas en los sedimentos, donde se denota la existencia de determinados organismos que las contenían o las producían de manera exclusiva. Dichos aspectos suelen reflejar el límite extremo de la noción de fósil, comprendiendo los (marcadores biológicos o fósiles químicos).
Fósil viviente
Un fósil viviente es el término informal, empleado para identificar a cualquier especie viviente que guarda una gran similitud con una especie conocida por fósiles (algunos consideran que es como si el fósil hubiera “cobrado vida”).
Los braquiópodos, suelen ser el mejor ejemplo de “fósiles vivientes”. En este caso la Lingula, es un braquiópodo actual del que se localizan fósiles por medio de todo el Cenozoico.
Otro ejemplo de este tema es el celacanto. El cual fue catalogado como una gran sorpresa, al hallar este tipo de pez en las costas de África en el año de 1938, cuando se consideraba que llevaban 70 millones de años extintos. (ver artículo: Combustible).
Registro fósil
El registro fósil, esta determinado como el conjunto de fósiles existentes. Suele ser una pequeña muestra de la vida del pasado aunque algo distorsionada. Esta no se refiere a una muestra al azar. Por tal motivo cualquier tipo de investigación paleontológica, debe tener presente cada uno de estos aspectos, para así comprender qué se puede obtener a través del uso de los fósiles.
Importancia de la Paleontología
La Paleontología, es una ciencia que nos permite conocer mejor el entorno. Debido a que vincula de manera adecuada la prehistoria y la historia de un pueblo determinado desarrollando así su identidad, esta disciplina se considera como apoyo fundamental para la realización de mapas geológicos, e incentiva de la conservación y protección del patrimonio fosilífero, y cuyos beneficios son significativos, incluso puede generar el aumento de la riqueza de un país.
