El Telescopio Espacial Spitzer es uno de los grandes observatorios espaciales que opera en el rango del espectro infrarrojo puesto en funcionamiento por la NASA para el estudio astronómico de la tierra y el sistema solar.
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Lanzamiento del Telescopio Espacial Spitzer
El Telescopio Espacial Spitzer (en inglés Spitzer Space T
elescope, SST), en un principio denominado Telescopio Espacial Infrarrojo (Space Infrared Telescope Facility) fue cambiado de nombre para honrar al astrónomo Lyman Strong Splitzer, Jr (1914-1997).
Fue lanzado al espacio exterior el 25 de agosto del año 2003 por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en inglés National Aeronautics and Space Administration), desde el Centro Espacial Kennedy en el Cabo Cañaveral, estado de Orlando en territorio norteamericano.
La órbita del reflector es de forma heliocéntrica a similitud de la Tierra y alejándose de ésta a 15 millones de kilómetros por año.
Grandes Observatorios de la NASA
El Telescopio Espacial Spitzer es el elemento concluyente del ambicioso Programa de Grandes Observatorios de la NASA (NASA’s Great Observatory program) e igualmente está integrado al nuevo proyecto científico y tecnológico denominado Programa de Búsqueda Astronómica de los Orígenes (Astronomical Search for Origins Program).
Los cuatro grandes telescopios son:
- Telescopio Espacial Hublle / Hubble Space Telescope (HST)
- Telescopio de Rayos Gamma Compton / Compton Gamma Ray Telescope (CGRO)
- Observatorio de Rayos X Chandra / Chandra X-ray Observatory (CXRO)
- Telescopio Espacial Spitzer / Spitzer Space Telescope (SST)
Características del Telescopio Espacial Spitzer
El Telescopio Espacial Spitzer es un instrumento que trabaja en el espectro infrarrojo y es enfriado criogénicamente. Consiste en un telescopio reflector de 85 cm de diámetro y cuenta con tres dispositivos
de alta tecnología capaces de captar imágenes y espectros de 3 a 180 micras. Pesa menos de 935 kg y es el mayor telescopio infrarrojo espacial.
Está elaborado en berilio que es un material ligero y muy fuerte. Su costo final tuvo una inversión del alrededor de 670 millones de dólares.
El telescopio infrarrojo es altamente sensible y dispone de un conjunto de detectores de grandes dimensiones y alta eficiencia observacional que no tiene parangón es su capacidad perceptora. La vida útil del telescopio podría superar los cinco años debido al hecho de estar criogénicamente preservado.
Misión del Telescopio Espacial Spitzer
El Telescopio Espacial Spitzer es el cuarto y último elemento del Programa de Grandes Observatorios de la NASA que consistió en el lanzamiento de potentes telescopios al espacio exterior y su posterior colocación en órbita.
La misión del telescopio se fundamenta en el estudio de objetos solidos que se encuentren en el Sistema Solar hasta regiones distantes del Universo joven. Los elementos a observar para ser detectados por el óptico del telescopio deben tener un rango de temperatura que oscilará entre los 3 a 1500 grados Kelvin (K), que es la temperatura en la que oscila la escala del espectro infrarrojo.
Ficha técnica del Telescopio Espacial Spitzer
- Lanzamiento: 25 de agosto de 2003
- Transporte: Delta 7920h elv
- Lugar de lanzamiento: Centro Espacial Kennedy
- Vida útil: 2.5 años a 5 o más años
- Tipo de órbita: heliocéntrica (gira alrededor del Sol siguiendo la órbita Terrestre)
- Longitudes de onda: 3 – 180 micras
- Lente: telescopio de 85 cm de diámetro (33.5 pulgadas)
- Componente: f/12 berilio ligero, enfriado a menos de 5.5 grados kelvin.
- Límite de difracción: 6.5 micras
- Capacidades científicas: imagen – fotometría, 3-180 micras
- Espectroscopia: 5-40 micras
- Espectrofotometría: 50-100 micras
- Rastreo planetario: 1 arcsec / seg
- Criogeno: volumen/ Helio líquido/ 360 litros (95 galones
- Masa en lanzamiento: 950 kg (2094 lb)
Descubrimientos del Telescopio Espacial Spitzer
- Detectó por primera vez la luz emanada por el planeta denominado 55 Cancri.
- Midió la luz infrarroja del planeta Tierra. Detectando que la cara iluminada por el sol está por el orden de los 1.727 a esta temperatura se funden los metales.
- Detecto el choque de dos planetas. El tamaño de uno de los planetas era similar al de la Luna y el otro al del planeta Mercurio. En la colisión se desintegró el más pequeño de ellos, lanzando al espacio enormes cantidades de estelas de lava.
- Obtuvo datos sobre un diminuto planeta al que se denominó HD14026b, el planeta extrasolar más caliente registrado hasta ese fecha con 3700 °C en su superficie.
Innovación
Debido al presupuesto original de dos billones de dólares para la construcción del Telescopio Espacial Spitzer, los científicos, ingenieros, diseñadores, administradores y equipo técnico tuvieron que innovar y 
reinventar conceptos y convencionalismos para realizar un telescopio que cumpliera con todos los requisitos científicos pero con una inversión menor.
El resultado fue un diseño que incorporó gran cantidad de innovaciones técnicas compatibles con los objetivos científicos; pero con un presupuesto que representó dos tercios menos al estipulado en un principio.
Dato curioso
El Telescopio Espacial Spitzer fue lanzado siguiendo la órbita terrestre alrededor del Sol. Se calcula que al seguir la misma orbita de la tierra podría chocar con ésta en unos 60 años después de su lanzamiento. Lo que no representa ningún peligro para el planeta debido a su tamaño, pues, éste se desintegrará apenas haya entrado en contacto con la atmosfera terrestre.
