Los cultivos en el espacio hacen referencia a las plantas que son seleccionadas para su crecimiento en el espacio exterior, las mismas pueden utilizarse también como medio alimenticio de los astronautas y refrescar la atmosfera. En el artículo de hoy, realizaremos una exposición detallada a todo lo que está involucrado en esta actividad.
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¿Qué es el cultivo en el espacio?
Existen plantas con propiedades especiales que son seleccionadas para ser llevadas fuera de la atmósfera de la Tierra y hacer lo que se conoce como cultivos en el espacio. En lo que se refiere al vuelo espacial que realizan los astronautas, las mismas pueden ser empleadas también como alimento o bien para refrescar la atmósfera. Cada planta puede consumir dióxido de carbono y generar oxígeno, así como ajustar la humedad y pueden ser cultivadas en un jardín espacial.
Los factores que se deben tener en cuenta cuando se decide realizar el cultivo es como será su crecimiento de acuerdo a la gravedad, y los tipos diferentes de iluminación. La presencia de plantas en el espacio trae consigo un alivio psicológico a los tripulantes durante sus vuelos.
¿Cómo lo realizan?
En lo que respecta a la manera en la que se puede realizar el cultivo de plantas en el espacio, en realidad no es muy diferente que el que se hace en el planeta, es decir, también es necesario preparar el terreno en el cual se pretende llevar a cabo el jardín espacial y eliminar del suelo cualquier cosa que resulte un impedimento para el crecimiento de las mismas.
Sin embargo existe dos factores claves a considerar: la ausencia de gravedad y la iluminación. Hasta los días actuales se han llevado a cabo diferentes experimentos con resultados favorecedores para la creación de cultivos en el espacio, en ellos se ha podido dar solución a estos dos aspectos.
El principal problema para la plantación espacial es la anti gravedad, sin embargo, los expertos han podido controlarla por medio de centrífugas que hacen que las plantas giren para poder desarrollar diferentes niveles de gravedad. Bien se puede decir, que las plantas que crecen de esta manera lo hacen en gravedad cero.
Por otro lado, la iluminación es un factor que esta controlado en su totalidad, puesto que los cultivos en el espacio se hacen dentro de módulos especiales que ya vienen integrados con iluminación artificial que se va graduando dependiendo del tipo de planta que se este estudiando.
Plantas que se cultivaron en el espacio
Una vez que se ha entendido lo que son y como se realizan los cultivos en el espacio, lo siguiente es hablar sobre las plantas que pueden ser llevadas y sembradas en terreno espacial. Durante los últimos años la experimentación espacial ha probado cuales son las plantas propicias que pueden crecer de manera óptima en condiciones del espacio, a continuación expondremos a detalle cada una de ellas.
Patatas
Las patatas son uno de los cultivos más importante dentro de la historia del planeta Tierra. Desde el momento en que comenzó a esparcirse mundialmente durante la época colonial, este tubérculo nutritivo ha salvado a pueblos enteros de la hambruna y se ha podido adaptar a diversos terrenos y variaciones climáticas. Gracias a esta versatilidad, existe la posibilidad de ser plantada en el planeta Marte.
Esta planta fue seleccionada para los cultivos en el espacio, debido a su característica adaptativa a cualquier superficie y ambiente. Mientras transcurría la Segunda Guerra Mundial, la patata sirvió como único alimento y se han obtenido reportes de personas que han sobrevivido un año solo consumiendo este tubérculo.
En líneas generales, esta planta puede crecer en terrenos bajos o bien altos con bajos niveles de temperatura, aunque en algunos casos no es apta para su consumo. A diferencia de otros cultivos como el chamote o la quínoa, la patata posee una mayor adaptabilidad.
La patata se ha seleccionado para ser cultivada en el planeta Marte, puesto que el mismo posee características similares a las de nuestro planeta, se ha encontrado la presencia de líquido en la superficie de este planeta como lagos o ríos. Esto significa que el suelo tiene las propiedades semejantes al de la Tierra, por lo que el cultivo de esta planta se dará de un modo adecuado.
Plantas de lino
En la primera Estación Espacial que se encontraba en la órbita de la Tierra, la soviética Salyut, los cosmonautas Víktor Patsáyev y Vladislav Vólkov sembraron varias plantas de lino en el año 1971. No obstante, su crecimiento no aportó mucho para el gremio científico de cultivos en el espacio, pero si tuvo beneficio en el ámbito psicológico.
Mientras se encontraban en el vacío del espacio, el crecimiento de estas plantas les producía calma y sosiego a los astronautas que las cuidaban, denominándolas como sus ”mascotas” o sus ”amores”. A pesar del cuidado dado, las plantas de lino no se desarrollaron de manera apropiada y un accidente con la nave impidió que el estudio continuara, dado que los tripulantes fallecieron.
Col
Otra planta que fue seleccionada para el cultivo espacial fue la col, en específico la col china. El crecimiento de este vegetal se dio de manera adecuada, lo que les proporcionó alimento a los astronautas que se encargaron de sembrarlas.
Para la selección de esta planta se realizaron varios cultivos de diferentes tipos de vegetales de hoja, la elección final estuvo constituida por el aporte nutricional que daba cada una de ellas. De una gran grupo de plantas, cuatro de estas fueron llevadas al Centro Espacial Johnson, en donde la col china fue la seleccionada por su sabor.
En muchas ocasiones, durante los vuelos al espacio las papilas gustativas de los tripulantes no llegan a percibir ningún tipo de sabor, lo que les obliga a integrar salsas picantes, soja o miel a sus alimentos para poder sentir una leve sensación. Sin embargo, se ha demostrado que gracias a la presencia de este vegetal de hoja los astronautas no caen en la necesidad de otros medios, puesto que el mismo sabor de la planta es lo suficientemente intenso como para que sus papilas aún apagadas lo perciban.
Mostaza
La mostaza también fue otra planta que ha sido llevada al espacio para su experimentación. Esto se debe a que el crecimiento de ella es largo pero puede soportar periodos frío, además que puede ser cultivada de manera intercalada con otras plantas como el maíz dulce.
Adicional a esto, otro factor que se tiene en cuenta es que la mostaza puede ser utilizada como una siembra estacional o como cosecha regular. Durante su cosecha regular, las hojas son cortadas cuando alcanzan la altura de 22 cm, esto deja brotes nuevos en la planta para que el crecimiento sea constante.
Otro factor por la cual se seleccionó a la mostaza como un excelente cultivo en el espacio, es porque su crecimiento se da inclusive si el suelo del planeta es ácido, ya que son capaces de retener la humedad en sus raíces por largos periodos de tiempo. Asimismo, el cuidado de eta planta requiere de un alto nivel de nitrógeno y de un suelo firme en donde pueda dar raíces.
La mostaza es una planta ideal ya que se pueden sembrar pocos ejemplares y aun así siempre estará en constante crecimiento y su cosecha solo dará más ejemplares para los próximos meses. No obstante, aún se espera que se de las cosechas en el espacio.
Trigo enano
Hasta los momentos, las plantaciones espaciales del trigo enano siguen en espera por saber si el mismo es capaz de crecer y ser alimento efectivo en la dieta de los astronautas. A pesar de ello, su elección se debe a que el trigo suele darse en nuestro planeta cuando el clima es árido y seco, por lo que basados en este hecho se esperaría buenos resultados de sus semillas en el suelo espacial.
Adicional a esto, el trigo enano no es igual que el trigo normal, su evolución se pudo dar a través del cruce de otros candidatos de su familia durante los años 60. Su característica principal es el poseer tallos más cortos que el promedio, y la producción de sus cosechas suelen ser más abundantes.
La elección en gran medida de este tipo de planta se dio debido a que el mismo es más productivo y económico que otras variedades, pero a diferencia del resto, no tiene grandes aportes nutricionales a la dieta dadas sus modificaciones genéticas, por lo que más que un alimento sería un complemento a la dieta en una menor escala.
Otras plantas
Las plantas que hemos mencionado con anterioridad, son aquellas que han demostrado resultados satisfactorios en los cultivos en el espacio o bien, están esperando su crecimiento para comprobar su utilidad alimenticia para los tripulantes. Sin embargo, no son las únicas que se tienen en mente para experimentos.
El arroz es uno de los seleccionados para estudios en el espacio. La razón por la cual es fue elegido es por el gran aporte calórico que posee, así como las proteínas (aunque no tanto como las calorías). Asimismo, no posee gluten, lo que lo vuelve apropiado para cualquier persona que padezca alguna afección a este componente.
La planta del tulipán también ha sido vista como un elemento fundamental para los cultivos en el espacio exterior. No todas las plantas que se seleccionan para llevar fuera de la atmósfera de la Tierra contribuyen en la dieta, es necesario también plantas que generen oxígeno, es por esto que se ha seleccionado al tulipán. Igualmente, hemos hablado de los beneficios psicológicos que tiene el cultivo para los astronautas, en este sentido, la misma los ayuda a mantener la calma y brindarles alegría.
Es necesario también contar con plantas que puedan dar una cantidad alta de fibra en la dieta de los tripulantes y el trigo aun no se sabe si será suficiente, por lo que los expertos han recurrido a otra alternativa, la cebolla. La misma contiene cantidades importantes de potasio, calcio y de algunas vitaminas, además de contar con una propiedad antioxidante.
El perejil es una planta importante ya que consta de altas cantidades de vitaminas y minerales que aportan beneficios saludables a quien lo consuma. En un mismo sentido, es una planta que no requiere de una cocción antes de comerla, ya que al consumirla cruda todas sus virtudes se mantienen intactas. Lo mismo ocurre con el eneldo y los pepinos, aunque principalmente son elegidos por sus aportes en el campo de la medicina, sobre todo el eneldo.
¿En dónde se han realizado estos cultivos?
Para finalizar con el artículo, mencionaremos los sitios en los cuales se han llevado a cabo los cultivos en el espacio. En realidad, han sido diversos los lugares que se han propuesto para poder realizar esta actividad, entre ellos se pueden mencionar:
- Satélites Bion.
- Sistema de producción de biomasa, a bordo de la ISS.
- Sistema de Producción Vegetal (Veggie), a bordo de la ISS.
- SVET y SVET-2 , a bordo de la Mir.
- ADVASCTAGES, a bordo de la ISS.
- Crecimiento vegetal o también llamado Fototropismo vegetal, a bordo de Skylab.
- Unidad de crecimiento vegetal Oasis.
Cada uno de estos lugares han realizados experimentos de plantaciones diferentes con objetivos diversos. Algunos de ellos se han dedicado al mero estudio por observación sobre el crecimiento de las plantas, otros investigan la evolución de las mismas con los cambios de gravedad, mientras que un grupo estudia los efectos de la órbita en su desarrollo.
Ha sido todo por el artículo de hoy, esperamos que la información proporcionada haya sido de gran ayuda. Le hacemos la invitación a leer también: Oscurecimiento global y El cometa West