La Era Paleozoica duro aproximadamente 290 millones de años. Millones de años de evolución, la conquista de la Tierra por lo primeros vertebrados, la formación de un supercontinente llamado Pangea, procesos de extinción masiva, son solo algunas de los fenómenos que se sucedieron en esta Era Geológica. Te invitamos a descubrir el principio de la vida en la Tierra ocurrido en la Era Paleozoica.
Indice De Contenidos
Características principales de la Era Paleozoica
Antes de comenzar a conocer sobre la Era Paleozoica, es importante conocer que es una era geológica, todo ello con el propósito de ubicarnos en contexto del tema que conoceremos hoy. Una era geológica es una unidad de tiempo geológico, es decir, es la manera formal de medir la duración de un Eratema.
Por su parte una Eratema es una unidad estratigráfica, es decir, es lo que permite medir lo depositado durante la era geológica. Por lo tanto, una era geológica es una unidad geocronológica y la Eratema una unidad cronoestatigráfica.
Muy bien ahora, ya en contexto comencemos hablar sobre la Era Paleozoica, según los estudios está calculada que esta era inició hace 541 millones de años y terminó hace 252 millones de años, por lo tanto, la Era Paleozoica tuvo una duración de aproximadamente 289 millones de años.
De las características más resaltantes de la Era Paleozoica es la existencia de un supercontinente llamado Pangea, también puede ser conocido como Columbia. Se dice que este supercontinente surge de la desintegración de otro supercontinente llamado Pannotia y la desintegración de éste, marca el inicio de la era Paleozoica.
Las formas de vida de la era paleozoica en realidad eran aún muy primitivas en sus inicios. Pero es más reconocida como una era de evolución y de transición ya que inicia con la presencia de invertebrados, con una vida casi exclusivamente acuática, para continuar en la evolución con la conquista de los continentes y la presencia de vertebrados, así como de plantas primitivas.
En los primeros millones de años el mar estaba lleno de vida de animales invertebrados como moluscos, medusas, gusanos caracoles y corales. La era Paleozoica es el comienzo de la conquista de la Tierra, comienzan a crecer las primeras plantas, como las coníferas y los helechos. No les parece increíble que aún hoy en día veamos este tipo de especies con pequeñas diferencias y que existan desde hace 541 millones de años, uno de ellas son los Helechos Arborescentes.
Los anfibios y reptiles son los primeros vertebrados en salir del agua hacia la tierra. Todo esto era posible, porque ya existía una atmósfera como la conocemos, con una mezcla de nitrógeno, oxigeno y argón en concentraciones adecuadas para sostener la vida.
También comienza a producirse la separación del supercontinente, el movimiento en la zona del Ecuador, empieza a generar islas de aguas someras. Las primeras islas que se formaron con la ruptura del supercontinente fueron Laurentia y Gondwana que comprendían lo que hoy conocemos como Sudamérica, África, Australia, la India, parte de Asia y la Antártida.
En esta Era llena de transiciones se producen grandes extinciones. Los continentes chocan entre si y generan un nuevo supercontinente llamado Pangea II. Durante la era Paleozoica se pueden identificar seis periodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. Conoceremos de cada uno de ellos más adelante.
Otra de las características de la era Paleozoica es la presencia de animales con exoesqueleto, es decir, los animales con conchas. Esta Era recibe su nombre que significa vida antigua, porque es en realidad la única Era en la que se reconoce la existencia de vida más antigua.
En referencia al clima es un Era que se caracteriza por la presencia de un clima con temperaturas cálidas. Este tipo de clima coincide con el desarrollo de la atmósfera y se estableció posterior al periodo glacial del Ordovícico Superior. También se suceden periodos fríos con glaciaciones importantes.
Cámbrico
El periodo Cámbrico se caracteriza por el principio de una inmensa diversificación de las formas de vida. En este periodo comienza la conquista de la Tierra, empieza por lo tanto, la aparición de especies que dan origen a los filos que conocemos hoy en día.
Aparecen los primeros cordados, que son un filo perteneciente al reino animal el cual se caracteriza por la presencia de una estructura dorsal llamada notocorda o cuerda, hendiduras branquiales y cola, por lo menos en alguna fase del desarrollo embrionario.
Los cordados son los que permitieron la evolución hacia especies vertebradas, con presencia de columna vertebral, de allí la importancia de su aparición en este periodo. También se produce una explosión de arqueociatos formadores de arrecifes, eran animales pequeños de varios centímetros, que tenían una forma cónica, estos pequeños animales desaparecen un tiempo después.
El mar se llena de Trilobites, gusanos, esponjas, braquiópodos y muchos otros animales. Aparecen unos depredadores de gran tamaño, a los cuales llamamos anomalocáridos. También en este periodo se producen grandes extinciones, no obstante, hay muchas especies que sobreviven hasta la era actual como por ejemplo los hongos, las algas y foraminíferos.
Los científicos siguen buscando explicaciones de cuál fue el verdadero detonante para que se produjera en este periodo la explosión de especies animales y vegetales. Existen varias hipótesis, que tratan de explicar lo que pudo haber contribuido con el incremento en la diversidad de especies, así como también su evolución hacia estructuras de vida más complejas.
Muchos señalan que la presencia de una atmósfera mucho más amigable en cuanto a su contenido de gases respirables, puede haber sido el punto de inflexión. Como sabemos las concentraciones de oxigeno por encima de un 21 % de concentración en el ambiente son perjudiciales porque estarían enriquecidos y por debajo de 19 % sería mortal.
Por lo tanto, el haber logrado un equilibrio entre los gases respirables como el nitrógeno, oxigeno y argón, puede ser una razón. También se presume que las emisiones aportadas por las cianobacterias y algas al realizar el proceso de fotosíntesis ayudaron a la generación de la atmósfera respirable. Otra hipótesis señala el aumento del nivel del mar como probable factor, ya que generó ambientes de aguas poco profundas que anteriormente se encontraban expuestas, creando hábitats marinos ideales para generar nuevas formas de vida.
Es posible que se haya sobreestimado la cantidad de especies en este periodo al compararlo con periodos anteriores y esto tiene también una explicación lógica. Los animales en periodos anteriores tenían cuerpos blandos, carecían de conchas y exoesqueletos, por lo que su descomposición era más rápida, dejando menos evidencia de su existencia, en los restos fósiles que se encuentran.
Con base en lo anteriormente señalado es que se sugiere que se haya exagerado un poco sobre la explosión de vida en el Cámbrico, porque se han encontrado muchas más evidencias. Sin embargo, indistintamente de haber sido o no sobreestimado es uno de los periodos más diversos y además la clara aparición de nueva vida.
Se siguen realizando hallazgos que van permitiendo ajustar las fechas de los periodos geológicos, así como de la aparición de las especies. Entre ellos se cuenta con el hallazgo en China de una zona donde fueron encontrados unos peces sin mandíbulas, que vienen hacer los peces vertebrados más antiguos, permitiendo ajustar entonces la fecha de aparición de vertebrados en unos 50 millones de años antes de lo que se había estimado.
Ordovícico
En secuencia de aparición nos encontramos en el segundo periodo de la era Paleozoica, la cual se caracteriza por la presencia de gran cantidad de invertebrados, los cuales van evolucionando y diversificándose, por lo que hay muchas formas nuevas de vida como los cefalópodos de concha recta. Los animales que tuvieron un papel predominante fueron principalmente los artrópodos, cnidarios, moluscos y peces.
Se estima que este periodo tuvo una duración de 21 millones de años, es uno de los periodos geológicos de los que se tiene muy poca información, lo que respalda la teoría de la ocurrencia de procesos catastróficos que no dejaron muchas huellas.
En este periodo surgen los primeros corales, braquiópodos articulados como los conocidos Orthida y Strophomenida, también aparecen los bivalvos, los nautiloideos, ostrácodos, trilobites. Se hacen presentes los equinodermos como las actuales estrellas de mar, crinoides, entre otros, taxones todos comunes. Aparecen los conodontos que son unos cordados planctónicos muy primitivos.
Sobre los continentes comienzan aparecer las plantas verdes y hongos de tierra. Este fue un período en donde se produjeron variaciones climáticas importantes que son perfectamente distinguibles en el periodo.
La presencia de un clima cálido en los inicios del periodo, con un enfriamiento paulatino que se convirtió al final en un periodo glacial, lo que trajo como consecuencia la extinción de más del 85% de la especies. Entre el Cámbrico y el Ordovícico se produjeron dos extinciones másivas.
Otra de las características importantes de este periodo es la geomorfología o mejor dicho morfogénesis del periodo. El Ordovícico se reconoce como el periodo en donde se alcanzaron los niveles de agua más altos.
Se determina la presencia de Gondwana como el continente más grande todos, también los continentes Siberia, Laurentia y Báltica. En el hemisferio norte se encontraba el gran océano Panthalasa. También en este periodo se reconoce la fragmentación de Gondwana, ese pequeño trozo que comenzó a desprenderse en ese periodo es lo que hoy en día reconocemos como China.
Otros océanos que existían para la fecha son el Paleo Tetis que se encontraba rodeando al supercontinente Siberia. Lapetus también conocido como Jápeto que se ubicaba entre los supercontinentes Laurentia y Báltica.
El Rheico localizado entre Gondwana y otros supercontinentes como Laurentia y Báltica. Durante este período también se produjo el choque entre dos masas de dos supercontinentes y duro 10 millones de años.
De este evento que se conoce con el nombre de la orogenia Tacónica se formaron las montañas Apalaches, es una de las cadenas montañosas más extensas que se conocen, las misma se extienden desde la Isla de Terranova en Canadá hasta el estado de Alabama en Estados Unidos.
Silúrico
En este periodo ocurre la aparición de las primeras plantas vasculares, así como los milpiés y los miriápodos. También hacen su aparición los peces con mandíbula junto con gran variedad de peces acorazados llamados agnatos.
Los escorpiones marinos llegan a desarrollar un gran tamaño. El clima en este periodo presentó menores fluctuaciones extremas por lo que la presencia de periodos glaciales fueron menores. Al principio de este periodo y por el aumento de los niveles del mar la cantidad de tierra emergida era poca.
Dentro de los eventos reconocidos para este periodo destacan los procesos orogénicos. En este periodo se formaron las montañas en Inglaterra, Gales, Escocia, Irlanda y Noruega, conformando en la actualidad el sistema de montañas más antiguos.
Un dato que quizás les parezca curioso es que los días para este periodo no duraban 24 horas, solo duraban 21 horas, esto se debía a que la Tierra tardaba 400 días en realizar el movimiento de traslación alrededor del Sol. Aún la vida era mayoritariamente marina, sin embargo, comenzaron a aparecer en los continentes invertebrados un poco más especializados.
Crecieron arrecifes de esponjas, las cuales fueron llamadas estromatoporoideos, de estos individuos no quedan descendientes muy cercanos. Los más reconocidos y abundantes fueron los trilobites. De los crinoideos actualmente se pueden reconocer descendientes, estos son los Lirios de mar.
Dentro de los grupos de plantas que comenzaron a poblar los continentes se encuentran los líquenes, musgos y helechos. También habían especies vegetales con unas hojas enormes que fueron llamadas frondes, las cuales se reproducían por esporas. Para este periodo aún no se encuentran evidencias de la existencia de plantas con semillas. La presencia de las plantas vasculares ayudó por supuesto a mejorar el clima y el aire generando un clima sub tropical.
La presencia de la vegetación también sirvió para que se crearan condiciones que permitieron el establecimiento de los primeros insectos como los escorpiones, de los cuales se derivaron las arañas de la época, así como los ciempiés y milpiés.
El periodo Silúrico terminó hace aproximadamente 415 millones de años, el fin de periodo ocurre como consecuencia de una serie de extinciones, de algunas especies, aunque no eran eventos catastróficos como los ocurridos en los periodos Cámbrico y Ordovícico. A pesar de los procesos de extinción se mantuvo buena parte de la biodiversidad de especies.
Devónico
En el periodo Devónico aparecen las primeras plantas con semillas llamadas progimnospermas, así como los primeros árboles el Progimnosperma Archaeopteris. El periodo Devónico inició hace 416 millones. En referencia a los supercontinentes, Gondwana comienza alejarse del Polo Sur, formándose un supercontinente que se ubicaba hacia el Ecuador del Planeta.
Nace de esta manera otro supercontinente, se dirigía gradualmente hacia el norte, alejándose del Polo Sur, y empezó a formarse un segundo supercontinente que se extendía por el Ecuador. De esta manera se crea Euroamérica, mejor conocida como Laurasia.
Se producen este periodo una gran diversidad de peces, los más reconocidos fueron los placodermos, que eran los peces con una coraza ósea. Este pez realmente aparece en el Silúrico para ese periodo tenían grandes mandíbulas alineadas que mostraban placas en forma de cuchilla, estas eran utilizadas como dientes. Los placodermos eran voraces y evolucionaron hacia especies de gran tamaño, se han encontrado evidencias que estos llegaron a tener más de 10 metros de longitud.
La forma de los peces era aterradora y tan extraña que por eso siempre se han referido a ellos como monstros. A pesar de ser peces acorazados, no evolucionaron, mientras que los peces primitivos que no tenían esa protección ósea, son los antepasados de los peces que conocemos en la actualidad. Pueden ser divididos los antepasados de los peces actuales en los peces cartilaginosos y los peces con espinas. De los primeros surgieron los actuales tiburones y rayas.
Del segundo grupo son la gran mayoría de los peces que conocemos en la actualidad. En el devónico estos peces con espinas ya tenían características que son reconocidas en los peces actuales como es la presencia de la vejiga natatoria, la cual es llenada de gas para mantener la flotabilidad. Otra evolución ocurrida a partir de los animales que nacieron en este periodo se encuentra, los peces de aleta lobulada, esta era una aleta carnosa con una base gruesa, de ellos surgieron los anfibios.
Se dice entonces que de los peces de aletas lobuladas surgen o evolucionan los animales vertebrados con cuatro patas o miembros, como los dinosaurios y mamíferos. No olvidemos que aún hoy en día se encuentra vivo uno de estos peces de aleta lobulada, el conocido Celacanto, llamado también el pez “fósil viviente”.
Como los hallazgos y estudios no se detienen, en los inicios de los siglo actual se encontró un fósil, al Tiktaalik, se cree que este es el primer animal que salió del mar y camino hacia la tierra. Lo describen con parecido a un cocodrilo por la forma de la cabeza, con aletas fuertes y espinosas, que al parecer eran utilizadas en ambos ambientes en el acuático y en el terrestre. También se hacen presentes en esta especie huesos como costillas, presenta cuello y fosas nasales.
Los productores primarios comenzaron a extenderse fuera de las zonas pantanosas durante el Devónico, desarrollándose nuevas especies que sobrevivían en tierra seca. Como señalamos al principio se desarrollaron los árboles, formando los primeros bosques.
Algunos árboles del Devónico llegaron a ser muy altos, hasta de 30 metros. Pero el Devónico también desaparecería, siendo los primeros las especies acuáticas, de las cuales murieron más del 70%. Se infiere que esta nueva extinción de especies se debió a un nuevo congelamiento, también sugieren el impacto de un asteroide.
Carbonífero
El periodo Carbonífero tiene como característica más relevante la conquista del aire, ya que la Tierra es conquistada por los insectos alados, los cuales en un tiempo muy corto logran una gran diversificación. Los mismos eran de gran tamaño como los Protodonatos y Palaeodictiópteros. Por su parte se reproducen con facilidad los anfibios haciéndose muy abundantes.
La presencia de una vegetación realmente exuberante, como los árboles de escamas, helechos, Sigillaria, Cordaites, entre otras, provocan un aumento de los niveles de oxígeno. Los árboles lograron un gran desarrollo y los vertebrados terrestres se diversificaron. Con respecto a la vida marina se hicieron abundantes los bivalvos, los corales y braquiópodos.
Por su parte los Rhizodontos de aletas lobuladas se convierten en los depredadores por excelencia en los cuerpos de agua dulce. No obstante, en el mar es el gran periodo para los primeros tiburones, los cuales se hacen muy comunes y diversos. Mientras se hacen abundantes los equinodermos, disminuye la presencia de los trilobites y de los nautiloideos. En esta oportunidad se hace presente una nueva glaciación, la cual se ubica en el este de Gondwana.
Pérmico
Llega el periodo en donde se forma el gran supercontinente, debido a que baja el nivel del mar y emergen nuevas tierra que se unen formando a Pangea. Termina la glaciación conocida como la permo-carbonífera. Las condiciones se hacen propicias para que los reptiles se hagan una especie abundante, entre estos podemos resaltar la presencia de los sinápsidos, como los pelicosaurios y los terápsidos.
Es en este periodo que aparecen las plantas con semillas verdaderas, por lo que la vegetación conformada por progimnospermas es sustituida por las gimnospermas. También se hacen presentes los musgos verdaderos. Se mantiene la presencia de los parareptiles y anfibios, los cuales comparten espacio en la tierra como los escarabajos y las moscas.
La vida en el mar es prolifera en los arrecifes de aguas someras y cálidas. Este periodo se mantuvo hasta hace 251 millones de años, cuando ocurre otra extinción masiva que acaba con el 95 % de la vida terrestre.
Geología
Mucho de los que sabemos hoy en día de la evolución de la tierra y sus especies animales y vegetales, se fundamenta en los estudios geológicos. La Era Paleozoica tuvo marcadas transformaciones y evoluciones en el final del periodo Precámbrico y la propia era Paleozoica, que como hemos visto, para poder tener un mejor conocimiento fue dividida en periodos.
Sin embargo, la mayor parte de la evidencia de la historia temprana de la Tierra, se perdió por efectos de la erosión. También los estudios geológicos permiten reconocer las variaciones en el nivel del mar y sus efectos, los cuales van dejando huellas en los suelos que evolucionan y en los sedimentos que con el tiempo se endurecen, por nombrar algunos de los procesos que permiten ir descubriendo lo sucedido.
Desde el principio del Paleozoico, los mares poco profundos fueron invadiendo los continentes, las variaciones del nivel del mar y los movimientos tectónicos, hacen imaginar una Tierra con una dinámica, que modelaba una configuración muy diferente a la actual.
Como podemos identificar durante el Paleozoico se producen dos procesos orogénicos importantes, que dan origen a una gran parte de las cordilleras y montañas que conocemos hoy en día. Existen evidencias que estos procesos afectaron a todo el planeta Tierra. Se produce la separación y posterior unión de los supercontinentes, formando a Pangea.
Clima del Paleozoico
Las evidencias y estudios han permitido identificar variaciones del clima, al principio del periodo Paleozoico, lo que también es llamado paleozoico inferior, en el que se mantuvo un clima moderadamente frío que se fue haciendo más cálido a medida que se alcanzó el periodo Cámbrico. Este tipo de clima promovió los deshielos y por supuesto trajo como consecuencia el aumento del nivel del mar, siendo éste identificado como el más grande del Fanerozoico.
Sin embargo, el desplazamiento durante la era de los supercontinentes, modificaba la ubicación de las costas someras que aportaban al desarrollo de la vida en el planeta, los que también tenía consecuencia sobre el clima de la era. En principio el desplazamiento de Gondwana hacia el sur en el periodo Ordovícico, quedo la mayor parte de éste sobre el Polo Sur. En esta época el clima era cálido, sin embargo, en la plataforma marina continental, el proceso era contrario y se fue enfriando de manera paulatina.
Cuando se comienzan a realizar análisis de los continentes de manera individual se puede identificar que el supercontinente llamado Báltica, en el cual se encontraba lo que hoy conocemos como Europa del Norte y Rusia, así como el supercontinente llamado Laurentia, el cual contenía lo que actualmente llamamos América del Norte zona este y Groenlandia, mantuvieron un clima tropical. Por el contrario, China y Australia se ubicaban en regiones más templadas.
Luego al término del Paleozoico inferior se produce un cambio climático brusco que provoca una glaciación del Ordovícico superior. Este cambio climático abrupto ocasionó la segunda mayor extinción de la era. Con el tiempo, el clima se fue haciendo más cálido.
Por su parte el Paleozoico medio fue una época de gran estabilidad climática, lo que produjo un retiro de las aguas, sin embargo, el mismo se fue recuperando durante los periodos Silúrico y Devónico. Se movieron los supercontinentes de Laurentia y Báltica y el movimiento hacia el norte de parte de Gondwana, formaron varias regiones de aguas relativamente cálidas.
Esto permitió un desarrollo de la vegetación, la cual colonizó las márgenes continentales, influyendo de manera notable en el clima, ya que bajaba el contenido de dióxido de carbono y aumentaba el de oxigeno, promoviendo la vida y la evolución.
En el Paleozoico superior es una parte de la era en la que aún los científicos se hacen muchas preguntas, ya que se identifica un incremento de oxigeno atmosférico y disminución del dióxido de carbono, pero en tiempos muy cortos, lo que produjo la desestabilización del clima, provocando dos glaciaciones en un solo periodo, el Carbonífero.
En la era temprana del Pérmico, las concentraciones de oxígeno y de dióxido de carbono, habían recuperado niveles normales, sin embargo, la formación de Pangea creó grandes extensiones de regiones áridas, con temperaturas extremas. En el Pérmico superior ocurre una disminución del nivel del mar y un aumento del dióxido de carbono, lo que vuelve a producir un deterioro climático global, produciéndose la extinción masiva del Pérmico-Triásico.
Especímenes de la Era Paleozoica
La diversidad biológica en la Era Paleozoica fue importante, ya que se produce un incremento de de especies tanto en la vida marina como en la vida terrestre. No solo la cantidad de especies fue importante sino también su evolución hacia seres más complejos.
En el ambiente marino se puede resaltar la presencia de las algas, corales, moluscos bivalvos, esponjas, braquiópodos, gasterópodos y cefalópodos. Por supuesto debemos destacar la presencia de los artrópodos trilobites. Su importancia radica en que son muy abundantes en las muestras fósiles que han sido estudiadas, por lo que se presume fue una de las especies más exitosas de la Era. Se conocen más de 17.000 especies de trilobites.
Se trataba de un artrópodo de cuerpo plano, segmentados y además blindado, lo que lo protegía muy bien de los depredadores. Las formas y tamaños de este animal eran variados, habían unos muy pequeños que solo alcanzaban un milímetro de largo y otrso que podían alcanzar hasta más de medio metro de longitud.
Ya que hablamos de depredadores debemos destacar la presencia en el mar los enormes Anomalocaris, era un animal parecido a un camarón, que atrapaba a su presa con su temible dentadura de ganchos, estuvo en el periodo Cámbrico. Otro de los extraños animales era el Opabinia, el cual tenía cinco ojos y unos brazos tipo pinza muy flexibles que los tenía unidos a su cabeza.
Los continentes son el sustrato perfecto para el desarrollo de las plantas vasculares, cuya presencia permitió el establecimiento de los primeros vertebrados. También recordemos que en la Era Paleozoica surgieron los primeros insectos terrestres como los escorpiones y los arácnidos. No podemos dejar de mencionar a los peces cartilaginosos, anfibios así como los primeros reptiles del planeta.
Si este artículo ha sido de su agrado, lo invitamos a continuar con lecturas en donde se abordan temas de interés. Le recomendamos los siguientes enlaces:
